Claudio Monteverdi

Claudio Monteverdi est baptisé le 15 mai 1567 à Crémone, en Lombardie, ville célèbre pour ses luthiers. Fils aîné d’un barbier-chirurgien, il étudie la musique avec Marc’Antonio Ingegneri, maître de chapelle de la cathédrale. Très précoce, il publie dès 1582, à quinze ans, un recueil de petits motets à trois voix, puis des madrigaux spirituels et, en 1587, son premier livre de madrigaux profanes.

Vers 1590, il entre comme joueur de viole et chanteur au service du duc Vincent Ier de Gonzague, à Mantoue, l’une des cours les plus fastueuses d’Italie. Il accompagne le duc en campagne militaire en Hongrie en 1595, puis en Flandre en 1599. Cette même année, il épouse la chanteuse de cour Claudia Cattaneo, dont il aura deux fils et une fille. En 1601, il devient maître de la musique du duc. Mais les conditions de travail sont épuisantes et le salaire souvent versé en retard.

Ses madrigaux font scandale. En 1600, le théoricien bolonais Giovanni Maria Artusi publie un pamphlet attaquant des passages, alors encore inédits, de Monteverdi, qu’il juge pleins de dissonances incorrectes. Monteverdi répond dans la préface de son Cinquième livre de madrigaux (1605) : il existe, dit-il, une « seconde pratique » où « les paroles sont maîtresses de l’harmonie et non ses servantes ». La dissonance devient un moyen d’exprimer les passions. Cette querelle marque symboliquement le passage de la Renaissance au baroque.

En 1607, il crée à Mantoue L’Orfeo, sur un livret d’Alessandro Striggio, représenté le 24 février devant l’Accademia degli Invaghiti. Ce n’est pas le premier opéra, mais c’est le premier chef-d’œuvre du genre : Monteverdi y réunit récitatifs expressifs, airs, chœurs, danses et un orchestre richement coloré pour raconter l’histoire du poète qui descend aux Enfers chercher sa femme Eurydice. La même année, sa propre épouse Claudia meurt, le laissant effondré. L’année suivante, il compose L’Arianna, dont seul nous reste le bouleversant Lamento d’Arianna.

En 1610, il publie les Vêpres de la Vierge, un monument de musique sacrée qui mêle l’ancien style polyphonique et le nouveau style concertant, peut-être pour obtenir un poste à Rome. Après la mort du duc Vincent en 1612, il est congédié par son successeur. Mais en 1613, il obtient l’une des plus prestigieuses places d’Europe : maître de chapelle de la basilique Saint-Marc de Venise. Il y restera trente ans, réorganisant la musique de la basilique et composant pour les grandes fêtes de la République.

À Venise, il continue d’innover. Dans le Combat de Tancrède et Clorinde (1624), il invente le « stile concitato », le style agité, avec des notes répétées rapidement aux cordes pour imiter le galop des chevaux et le choc des épées ; on y trouve aussi l’un des premiers usages du pizzicato. Il publie en 1638 ses Madrigaux guerriers et amoureux. En 1630-1631, la peste ravage Venise ; Monteverdi y survit et, en 1632, il est ordonné prêtre.

En 1637, Venise ouvre le premier théâtre d’opéra public et payant au monde, le Teatro San Cassiano : l’opéra n’est plus réservé aux cours princières. Monteverdi, septuagénaire, écrit alors pour ce nouveau public Le Retour d’Ulysse dans sa patrie (1640) et Le Couronnement de Poppée (1643), d’un réalisme psychologique étonnant. Il meurt à Venise le 29 novembre 1643 et repose dans la basilique des Frari. Il est considéré comme le père de l’opéra moderne et l’une des grandes figures de l’histoire de la musique.