Girolamo Frescobaldi

Girolamo Frescobaldi naît à Ferrare en septembre 1583, dans une famille aisée. Ferrare est alors l’une des cours les plus raffinées d’Italie, gouvernée par la famille d’Este, passionnée de musique. Le jeune Girolamo y étudie avec Luzzasco Luzzaschi, organiste de la cour et compositeur de madrigaux audacieux, qui possède un instrument rare, l’« archicembalo », capable de jouer des intervalles plus petits que le demi-ton. Très tôt, Frescobaldi se fait remarquer comme organiste et claveciniste prodige.

En 1598, Ferrare est rattachée aux États pontificaux et la cour des Este s’installe à Modène : la vie musicale de la ville décline. Frescobaldi part pour Rome, où il entre en 1604 à l’Accademia di Santa Cecilia et devient organiste de l’église Santa Maria in Trastevere. En 1607, il accompagne le nonce Guido Bentivoglio en Flandre, à Bruxelles, où il découvre l’école de clavier du Nord. Il y publie à Anvers un recueil de madrigaux.

De retour à Rome, il est nommé en 1608 organiste de la basilique Saint-Pierre, le poste le plus prestigieux de la chrétienté. Selon un témoignage, pas moins de trente mille personnes se seraient pressées pour entendre son premier concert, chiffre sans doute exagéré mais qui montre sa renommée. Il occupera ce poste jusqu’à sa mort, avec une interruption de quelques années. En 1613, il épouse Orsola del Pino, avec qui il aura cinq enfants.

Frescobaldi est avant tout un compositeur pour clavier, orgue et clavecin. En 1615, il publie son premier livre de Toccate e partite, dont la préface est restée célèbre : il y demande aux interprètes de ne pas jouer en mesure stricte mais avec liberté, comme on chante un madrigal moderne, en ralentissant ou en accélérant selon l’expression. Ses toccatas, faites de passages virtuoses, de dissonances étranges et de changements d’humeur soudains, sont comme des improvisations écrites, pleines de fantaisie.

Il écrit aussi des ricercars, des canzonas, des capriccios et des séries de variations sur des basses connues, comme les Cento partite sopra passacagli, où il enchaîne avec virtuosité passacailles et chaconnes. Il compose également de la musique vocale, notamment deux livres d’Arie musicali (1630), ainsi que des messes et des motets. Entre 1628 et 1634, il quitte Rome pour devenir organiste à la cour du grand-duc Ferdinand II de Médicis, à Florence, avant de revenir sous la protection de la puissante famille Barberini, celle du pape Urbain VIII.

En 1635, il publie les Fiori musicali (« Fleurs musicales »), un recueil de pièces d’orgue pour la messe : toccatas pour l’élévation, canzonas pour après l’épître, ricercars pour l’offertoire. C’est son œuvre la plus célèbre et la plus influente. Plus d’un siècle plus tard, Jean-Sébastien Bach en fera une copie manuscrite complète en 1714 pour l’étudier. Frescobaldi a eu de nombreux élèves, dont l’Allemand Johann Jakob Froberger, qui diffusera son style dans le nord de l’Europe.

Frescobaldi meurt à Rome le 1er mars 1643, quelques mois avant Monteverdi, et il est enterré dans l’église des Santi Apostoli. Il est considéré comme le plus grand compositeur pour clavier de la première moitié du XVIIe siècle et l’un des fondateurs de la musique pour orgue moderne. Par Froberger, puis par Bach, son influence s’étend à toute la tradition du clavier européen. Ses œuvres sont encore jouées par les organistes et clavecinistes du monde entier.