Orlando di Lasso

Roland de Lassus, que l’on connaît aussi sous son nom italianisé d’Orlando di Lasso, naît en 1532 à Mons, dans le Hainaut, aujourd’hui en Belgique. Enfant de chœur à l’église Saint-Nicolas de sa ville, il possède une voix si belle que, selon une anecdote rapportée plus tard, il aurait été enlevé trois fois par des recruteurs de chanteurs. La troisième fois, ses parents acceptent qu’il parte : vers l’âge de douze ans, il entre au service de Ferrante Gonzague, vice-roi de Sicile et général de Charles Quint.

Avec son protecteur, le jeune Roland traverse l’Italie : Mantoue, la Sicile, puis Milan. Il découvre la musique italienne, le madrigal et la chanson populaire napolitaine, qui le marqueront durablement. Vers 1549, il est à Naples, puis à Rome. En 1553, à seulement vingt et un ans, il devient maître de chapelle de la basilique Saint-Jean-de-Latran, l’un des postes les plus prestigieux de la chrétienté. Il le quitte l’année suivante pour se rendre au chevet de ses parents malades, puis voyage, peut-être en Angleterre et en France.

En 1555, il s’installe à Anvers, grand centre de l’imprimerie musicale, où paraissent ses premiers recueils de madrigaux, chansons et motets. Sa réputation est déjà grande. L’année suivante, en 1556, il est engagé à la cour du duc Albert V de Bavière, à Munich. Il y restera près de quarante ans. Il y épouse en 1558 Regina Wäckinger, fille d’une dame d’honneur de la duchesse, et devient en 1563 maître de la chapelle ducale, un ensemble d’une soixantaine de chanteurs et instrumentistes.

À Munich, Lassus est une véritable vedette européenne. Il voyage pour recruter des musiciens, se rend en Italie et en France, où le roi Charles IX l’accueille avec faveur en 1571. L’empereur Maximilien II l’anoblit en 1570, et le pape Grégoire XIII le fait chevalier de l’Éperon d’or. Ses lettres au jeune prince Guillaume, l’héritier du duc, révèlent un homme plein d’humour, mêlant joyeusement l’allemand, l’italien, le français et le latin.

Son œuvre est l’une des plus vastes de toute l’histoire de la musique : plus de deux mille pièces, dans toutes les langues et tous les genres. On compte environ soixante messes, plus de cinq cents motets, des Magnificat, des passions, mais aussi quelque deux cents madrigaux italiens, cent cinquante chansons françaises et quatre-vingt-dix lieder allemands. Il passe avec aisance de la gravité des Psaumes de la pénitence, écrits pour le duc dans un magnifique manuscrit enluminé, à la drôlerie de chansons comme Matona mia cara, où un soldat allemand chante maladroitement une sérénade en italien.

Lassus est réputé pour l’expressivité de sa musique : il colore chaque mot, chaque image du texte. Dans les Prophetiae Sibyllarum, œuvre de jeunesse, il utilise un chromatisme audacieux, avec des enchaînements d’accords étranges, pour évoquer les mystérieuses prophétesses de l’Antiquité. Il est aussi l’un des compositeurs les plus imprimés de son temps : des éditeurs de Paris, Anvers, Venise, Nuremberg et Munich publient sans cesse ses œuvres.

Les dernières années de sa vie sont assombries par une profonde mélancolie. En 1594, il achève les Lagrime di San Pietro, un cycle de vingt madrigaux spirituels sur les larmes de saint Pierre après son reniement, qu’il dédie au pape. Il meurt à Munich le 14 juin 1594, quelques mois après Palestrina. Ses fils publient en 1604 un immense recueil de plus de cinq cents de ses motets, le Magnum opus musicum. Avec Palestrina, Lassus est considéré comme le sommet de la polyphonie de la Renaissance.