Johannes Ockeghem

Johannes Ockeghem naît vers 1410 à Saint-Ghislain, dans le comté de Hainaut, une région qui appartient aujourd’hui à la Belgique. On ignore tout de son enfance, mais il reçoit sans doute la formation d’enfant de chœur habituelle dans les églises de cette terre de musiciens. La première trace sûre le montre en 1443 comme chantre à la cathédrale Notre-Dame d’Anvers. Il était réputé pour sa magnifique voix de basse, très grave, qui a peut-être influencé son goût pour les lignes graves dans sa musique.

Vers 1446, il entre au service de Charles Ier, duc de Bourbon, à Moulins. Puis, vers 1451, il rejoint la chapelle du roi de France Charles VII, qu’il ne quittera plus : il servira successivement trois rois, Charles VII, Louis XI et Charles VIII, pendant plus de quarante ans. Il devient premier chapelain, puis maître de la chapelle royale. Ces années correspondent à la fin de la guerre de Cent Ans, en 1453, et à la reconstruction du royaume.

La faveur royale lui vaut d’importants revenus. En 1459, Charles VII le nomme trésorier de l’abbaye Saint-Martin de Tours, l’une des plus riches institutions religieuses du pays, dont le roi est lui-même abbé. Ockeghem vit dès lors principalement à Tours, près des résidences royales du Val de Loire. Louis XI lui confie aussi des missions : en 1470, il voyage en Espagne, sans doute pour des affaires diplomatiques. Il rencontre Dufay à Cambrai en 1462 et 1464, et les deux maîtres s’estiment profondément.

Son œuvre est moins abondante que celle de certains contemporains — une quinzaine de messes, une dizaine de motets, une vingtaine de chansons — mais d’une originalité extraordinaire. Ockeghem aime les longues lignes mélodiques qui semblent ne jamais s’arrêter, les textures denses où les voix s’entrelacent sans cadences évidentes, et les registres graves qui donnent à sa musique une couleur sombre et profonde. Il élargit l’étendue de la polyphonie vers le bas, en écrivant pour des basses d’une profondeur inédite.

Il est aussi un maître des énigmes musicales. Sa Missa prolationum est un véritable tour de force : chaque mouvement est un double canon dans lequel les voix chantent la même mélodie à des vitesses différentes. Dans la Missa cuiusvis toni, la « messe dans n’importe quel mode », la partition peut être chantée dans plusieurs modes différents selon les clés que choisissent les chanteurs. Son Requiem est la plus ancienne messe des morts polyphonique qui nous soit parvenue. On lui attribue même un Deo gratias à trente-six voix, bien que cette attribution soit douteuse.

Ses chansons françaises, comme Fors seulement ou Ma bouche rit, étaient connues dans toute l’Europe. À la mort de son ami Gilles Binchois en 1460, il compose la déploration Mort, tu as navré de ton dart, inaugurant une tradition : les compositeurs écriront désormais des lamentations musicales pour pleurer leurs maîtres. Ockeghem a aussi formé, directement ou indirectement, une génération de musiciens, et son nom revient sans cesse chez les théoriciens comme celui d’un modèle.

Il meurt à Tours le 6 février 1497, très âgé. Sa disparition provoque une vague d’hommages : Josquin des Prez écrit la célèbre Déploration sur la mort de Johannes Ockeghem, sur un poème de Jean Molinet qui appelle ses élèves à porter le deuil. Le poète Guillaume Crétin compose aussi une longue complainte. Longtemps jugé trop savant ou trop abstrait, Ockeghem est aujourd’hui reconnu comme l’un des plus grands polyphonistes de l’histoire, et sa musique, envoûtante, touche de nombreux auditeurs.