John Dunstaple

John Dunstaple (ou Dunstable) naît vers 1390 en Angleterre, peut-être dans la ville de Dunstable, dans le Bedfordshire, dont il porterait le nom. On ne sait presque rien de sa jeunesse ni de sa formation : comme beaucoup de musiciens de son temps, il a sans doute été enfant de chœur puis clerc. Il est pourtant devenu le compositeur anglais le plus admiré du XVe siècle, celui dont l’influence a traversé la Manche pour transformer la musique du continent.

Les documents qui le concernent le montrent au service de la famille royale de Lancastre. Vers 1422, il entre dans la maison de Jean, duc de Bedford, frère du roi Henri V, qui gouverne alors au nom du jeune Henri VI les territoires français occupés par les Anglais pendant la guerre de Cent Ans. Dunstaple réside donc sans doute une partie de sa vie en France, à Paris ou en Normandie, où il possède des terres vers 1427. C’est l’époque d’Azincourt, du traité de Troyes, puis de Jeanne d’Arc, brûlée à Rouen en 1431, dans une ville tenue par le duc de Bedford.

Après la mort de son protecteur en 1435, il sert la reine douairière Jeanne de Navarre, puis Humphrey, duc de Gloucester, autre frère d’Henri V et grand amateur de livres et de savoir. Dunstaple n’est pas seulement musicien : son épitaphe, autrefois visible dans l’église Saint-Stephen Walbrook à Londres, le présente aussi comme astronome et mathématicien, et plusieurs manuscrits d’astronomie lui ont appartenu. Il meurt à Londres le 24 décembre 1453, l’année même où s’achève la guerre de Cent Ans.

Son style est celui de ce que les contemporains appellent la « contenance angloise », la manière anglaise. Vers 1440, le poète Martin le Franc, dans Le Champion des Dames, explique que Dufay et Binchois ont trouvé une « nouvelle pratique » de faire « frisque concordance » en suivant Dunstaple. Ce qui frappe les musiciens du continent, c’est la douceur de ses harmonies : il emploie abondamment les tierces et les sixtes, intervalles que la musique française considérait encore comme instables, et évite les dissonances dures. Ses lignes mélodiques sont souples, chantantes, et les voix forment des accords pleins et lumineux.

Son œuvre conservée compte une soixantaine de pièces, presque toutes religieuses : motets isorythmiques pour les grandes fêtes, comme Veni Sancte Spiritus / Veni creator, antiennes mariales et mouvements de messe. Le motet Quam pulchra es, sur un texte du Cantique des cantiques, est l’un des plus célèbres : les trois voix y avancent presque ensemble, déclamant le texte avec clarté, dans une harmonie d’une grande suavité. On lui attribue aussi la chanson O rosa bella, l’une des plus diffusées de son siècle, même si cette attribution est parfois discutée au profit de son compatriote John Bedyngham.

Fait remarquable, la plupart de ses œuvres ont survécu non pas en Angleterre, où les manuscrits furent en grande partie détruits lors de la Réforme au XVIe siècle, mais dans des copies italiennes et germaniques, notamment les grands codex de Trente et d’Aoste. Cela montre à quel point sa musique avait voyagé et était recherchée sur le continent. Dunstaple contribue aussi au développement de la messe cyclique, dont les différentes parties reposent sur une même mélodie empruntée, comme dans la Missa Rex seculorum qui lui est attribuée : un principe que reprendront Dufay, Ockeghem et toute la Renaissance.

Redécouvert par les musicologues aux XIXe et XXe siècles, Dunstaple occupe aujourd’hui une place charnière dans les histoires de la musique : il marque le passage de l’Ars nova médiéval, savant et parfois anguleux, à la polyphonie plus douce et plus consonante de la Renaissance. L’édition complète de ses œuvres, publiée en 1953 pour le cinq-centième anniversaire de sa mort, a permis de mesurer l’ampleur de son talent et de son influence.