Charles Gounod

Charles Gounod naît à Paris le 17 juin 1818. Son père, François-Louis Gounod, est un peintre réputé, et sa mère, Victoire Lemachois, une excellente pianiste. Son père meurt alors qu’il n’a que cinq ans, et c’est sa mère qui l’élève et lui donne ses premières leçons de musique. Il fait de solides études au lycée Saint-Louis, tout en suivant des cours de composition avec Anton Reicha. Enfant, il est émerveillé par une représentation d’Othello de Rossini et par Don Giovanni de Mozart, qui restera pour lui le modèle absolu.

En 1836, il entre au Conservatoire de Paris, où il étudie avec Fromental Halévy et Jean-François Lesueur. En 1839, il remporte le grand prix de Rome avec la cantate Fernand. Il séjourne trois ans à la Villa Médicis, où il découvre avec passion la musique de Palestrina dans la chapelle Sixtine. Il se lie d’amitié avec la compositrice Fanny Mendelssohn, de passage à Rome, qui lui fait connaître Bach et Beethoven. De retour par Vienne et l’Allemagne, il rencontre Felix Mendelssohn à Leipzig.

Rentré à Paris en 1843, il devient organiste et maître de chapelle de l’église des Missions étrangères. Profondément croyant, il traverse une crise mystique : il suit des cours de théologie au séminaire de Saint-Sulpice, porte un temps l’habit ecclésiastique et signe ses lettres « l’abbé Gounod ». Finalement, il renonce à la prêtrise et revient à la musique. En 1851, son premier opéra, Sapho, écrit pour la cantatrice Pauline Viardot, reçoit un accueil poli. En 1852, il épouse Anna Zimmerman, fille d’un professeur de piano du Conservatoire.

En 1853, il improvise une mélodie sur le Premier Prélude du Clavier bien tempéré de Bach. Son beau-père la fait publier ; elle deviendra plus tard, avec les paroles latines de l’Ave Maria, l’une des pièces religieuses les plus célèbres au monde. En 1855, sa Messe solennelle de sainte Cécile connaît un grand succès. Il écrit aussi deux symphonies et dirige l’Orphéon de la Ville de Paris, un ensemble de chorales populaires.

Le 19 mars 1859, il crée au Théâtre-Lyrique Faust, d’après Goethe : l’histoire du vieux savant qui vend son âme au diable, Méphistophélès, pour retrouver la jeunesse et séduire Marguerite. D’abord accueilli avec réserve, l’opéra devient l’un des plus joués de tous les temps, avec des pages célèbres comme l’« Air des bijoux » et le chœur des soldats. En 1864, il crée Mireille, d’après le poème provençal de Frédéric Mistral, puis en 1867 Roméo et Juliette, d’après Shakespeare, avec la valse de Juliette « Je veux vivre ».

Pendant la guerre franco-prussienne de 1870, Gounod se réfugie à Londres avec sa famille. Il y reste quatre ans, fonde un chœur, et compose de nombreuses mélodies et pièces chorales. Il vit chez la chanteuse Georgina Weldon, dont l’influence et les procès qui suivront feront scandale. C’est aussi à Londres qu’il compose la Marche funèbre d’une marionnette (1872), petite pièce humoristique qui deviendra, des décennies plus tard, le générique de la série télévisée d’Alfred Hitchcock.

Revenu en France en 1874, il se consacre de plus en plus à la musique religieuse : oratorios La Rédemption (1882) et Mors et Vita (1885), messes et motets. Il compose aussi en 1885 une Petite symphonie pour neuf instruments à vent, toujours très jouée. Grand officier de la Légion d’honneur, il est le compositeur français le plus célèbre de son temps. Il meurt à Saint-Cloud le 18 octobre 1893, alors qu’il travaillait à un Requiem pour son petit-fils. Il a influencé de nombreux compositeurs, dont Bizet, Massenet et Fauré.