Franz Liszt

Franz Liszt naît le 22 octobre 1811 à Raiding (Doborján en hongrois), un village du royaume de Hongrie, aujourd’hui en Autriche. Son père, Adam, est intendant des princes Esterházy et violoncelliste amateur ; il a même joué dans l’orchestre de Haydn. Il enseigne le piano à son fils, dont les dons sont stupéfiants. À neuf ans, Franz donne son premier concert. Des nobles hongrois, émerveillés, financent ses études : en 1822, la famille s’installe à Vienne.

À Vienne, il étudie le piano avec Carl Czerny, ancien élève de Beethoven, et la composition avec Antonio Salieri. Selon une anecdote célèbre, Beethoven l’aurait embrassé sur le front après un concert. En 1823, la famille s’installe à Paris, mais le Conservatoire refuse le jeune prodige parce qu’il est étranger. Liszt fait alors des tournées en France, en Angleterre et en Suisse, et compose un petit opéra, Don Sanche. En 1827, la mort de son père le laisse seul avec sa mère ; il gagne sa vie en donnant des leçons.

En 1832, il entend Paganini à Paris et décide de devenir le « Paganini du piano ». Il travaille des heures chaque jour pour inventer une technique nouvelle, capable de faire chanter le piano comme un orchestre. Il se lie avec Chopin, Berlioz, dont il transcrit la Symphonie fantastique pour piano, George Sand et Lamartine. En 1835, il part en Suisse puis en Italie avec la comtesse Marie d’Agoult, qui a quitté son mari pour lui. Ils auront trois enfants, dont Cosima, future épouse de Wagner. De ces voyages naîtront les Années de pèlerinage.

De 1839 à 1847, Liszt fait des tournées triomphales dans toute l’Europe, de Lisbonne à Constantinople, de l’Irlande à la Russie. Il donne plus de mille concerts. Il invente le récital de piano en solo, jouant seul pendant tout un concert, de mémoire, et place le piano de profil pour que le public voie son visage. Son charisme provoque l’hystérie : les spectatrices s’évanouissent, se disputent ses gants ou ses mèches de cheveux. Le poète Heinrich Heine invente le mot « Lisztomania ». Liszt donne une grande partie de ses gains à des œuvres de charité.

En 1847, à trente-six ans, il abandonne sa carrière de virtuose. Avec la princesse Carolyne de Sayn-Wittgenstein, il s’installe à Weimar, où il devient maître de chapelle. Il y dirige les œuvres de compositeurs modernes, crée en 1850 Lohengrin de son ami Wagner, et compose ses grandes œuvres : la Sonate en si mineur (1853), les Rêves d’amour, les Études d’exécution transcendante, la Faust-Symphonie, et douze poèmes symphoniques, dont Les Préludes (1854). Il invente ainsi le poème symphonique, une œuvre d’orchestre qui raconte une histoire ou décrit un tableau.

En 1861, il s’installe à Rome dans l’espoir d’épouser la princesse, mais le pape refuse d’annuler le premier mariage de celle-ci. Liszt se tourne vers la religion : en 1865, il reçoit les ordres mineurs et prend l’habit ecclésiastique, d’où son surnom d’« abbé Liszt ». Il compose des oratorios et de la musique sacrée. Dans ses dernières années, il partage son temps entre Rome, Weimar et Budapest, où il préside à partir de 1875 l’Académie de musique qu’il a contribué à fonder.

Professeur généreux, il donne gratuitement des leçons à des centaines d’élèves venus du monde entier. Ses dernières œuvres pour piano, comme La lugubre gondola ou la Bagatelle sans tonalité, sont étonnamment modernes et annoncent la musique du XXe siècle. En juillet 1886, il se rend à Bayreuth pour assister au festival dirigé par sa fille Cosima, veuve de Wagner. Il y prend froid et meurt le 31 juillet 1886, à soixante-quatorze ans. Il est enterré à Bayreuth.