Fanny Mendelssohn

Fanny Mendelssohn naît à Hambourg le 14 novembre 1805, aînée des quatre enfants d’Abraham Mendelssohn, riche banquier, et de Lea Salomon. Elle est la petite-fille du philosophe Moses Mendelssohn, grande figure des Lumières juives. Selon la légende familiale, sa mère, en la voyant naître, aurait remarqué qu’elle avait des « doigts de fugue de Bach ». En 1811, fuyant l’occupation française, la famille s’installe à Berlin. Les enfants sont baptisés dans la foi protestante en 1816.

Fanny reçoit, comme son frère Felix, né en 1809, une éducation exceptionnelle : langues, littérature, dessin, et surtout musique. Sa mère lui donne ses premières leçons de piano. À treize ans, elle joue par cœur les vingt-quatre préludes du premier livre du Clavier bien tempéré de Bach. Elle étudie la composition avec Carl Friedrich Zelter, directeur de la Singakademie de Berlin, qui la juge aussi douée que son frère. Felix et Fanny sont inséparables et se montrent toutes leurs compositions.

Mais les rôles sont différents. En 1820, son père lui écrit : la musique deviendra peut-être le métier de Felix, « tandis que pour toi, elle ne peut et ne doit être qu’un ornement ». Une femme de bonne famille ne doit pas faire carrière en public. Felix lui-même, malgré son admiration, la décourage de publier. En 1827, trois de ses lieder sont publiés sous le nom de Felix dans ses recueils op. 8 et op. 9.

En 1829, elle épouse le peintre Wilhelm Hensel, peintre de la cour de Prusse, qui la soutient pleinement dans sa création. Chaque matin, il pose une feuille de papier à musique blanche sur son pupitre pour l’encourager à composer. Ils ont un fils, Sebastian. À partir de 1831, Fanny organise dans la maison familiale de la Leipziger Strasse les « Sonntagsmusiken », des concerts du dimanche où elle dirige un chœur et un orchestre, joue du piano et fait entendre ses œuvres et celles d’autres compositeurs devant le Tout-Berlin.

En 1842, lors d’une visite de Felix en Angleterre, la reine Victoria chante devant lui son lied préféré, « Italien », en le croyant de lui. Felix doit avouer que la chanson a été composée par sa sœur. Entre 1839 et 1840, Fanny effectue avec son mari et son fils un long voyage en Italie, qui est l’une des périodes les plus heureuses de sa vie. À Rome, à la Villa Médicis, elle rencontre le jeune Charles Gounod, qui l’admire.

Ce voyage lui inspire Das Jahr (L’Année, 1841), un cycle de douze pièces pour piano, une pour chaque mois de l’année, chacune accompagnée d’un poème et d’une vignette dessinée par son mari. C’est l’une de ses œuvres les plus ambitieuses. Elle compose aussi un Quatuor à cordes en mi bémol (1834), une Ouverture pour orchestre, des cantates, et surtout plus de deux cent cinquante lieder et de nombreuses pièces pour piano. Au total, son œuvre compte plus de quatre cent soixante compositions.

En 1846, encouragée par des éditeurs et par son entourage, elle décide enfin de publier sous son propre nom, sans attendre l’accord de son frère. Paraissent alors ses Lieder op. 1 et d’autres recueils. Felix finit par lui envoyer sa bénédiction. Mais le 14 mai 1847, pendant une répétition d’une œuvre de Felix pour un concert du dimanche, elle est frappée par une attaque cérébrale et meurt le soir même, à quarante et un ans. Felix, effondré, compose en sa mémoire son Quatuor en fa mineur et meurt six mois plus tard.