Louise Farrenc

Jeanne-Louise Dumont naît à Paris le 31 mai 1804, dans une famille d’artistes. Son père, Jacques-Edme Dumont, et son frère Auguste sont des sculpteurs réputés : Auguste réalisera le Génie de la Liberté qui surmonte la colonne de la Bastille. La famille vit à la Sorbonne, où le gouvernement loge alors des artistes. Louise grandit dans un milieu cultivé, où les femmes peuvent faire carrière : sa marraine, elle-même pianiste, lui donne ses premières leçons de piano.

Elle se révèle une pianiste exceptionnelle et reçoit des leçons de Ignaz Moscheles et de Johann Nepomuk Hummel, deux des plus grands virtuoses de l’époque. À quinze ans, en 1819, elle commence à étudier la composition avec Anton Reicha, professeur au Conservatoire, qui aura aussi pour élèves Berlioz, Liszt et Franck. Comme les femmes ne peuvent pas suivre les classes de composition du Conservatoire, elle prend des leçons privées.

En 1821, à dix-sept ans, elle épouse Aristide Farrenc, flûtiste et étudiant en musique, qui l’encourage dans sa carrière. Le couple fonde une maison d’édition musicale, « Éditions Farrenc », qui publie notamment des œuvres de Beethoven, Hummel et Louise elle-même. Leur fille Victorine naît en 1826 ; elle deviendra une pianiste talentueuse avant de mourir de la tuberculose en 1859, à trente-deux ans. Louise donne des concerts et publie des pièces pour piano, notamment des variations brillantes qui sont remarquées par Schumann.

En 1842, elle est nommée professeure de piano au Conservatoire de Paris, poste qu’elle occupera pendant trente ans. Elle est la seule femme à obtenir un tel poste de professeure titulaire d’instrument au Conservatoire au XIXe siècle. Pourtant, pendant près de dix ans, elle est moins payée que ses collègues masculins. Après le succès de son Nonette en 1849, elle réclame et obtient en 1850 l’égalité de salaire, une victoire remarquable pour l’époque.

Louise Farrenc compose dans des genres alors réservés aux hommes : la symphonie et la musique de chambre. Elle écrit trois symphonies, dont la Troisième en sol mineur (1847), créée par l’orchestre de la Société des concerts du Conservatoire, et deux ouvertures. Sa musique de chambre est particulièrement riche : deux quintettes avec piano, des trios, des sonates pour violon et pour violoncelle, un Sextuor et surtout le Nonette op. 38 pour vents et cordes, créé en 1849 avec le célèbre violoniste Joseph Joachim.

Avec son mari, elle se passionne aussi pour la musique ancienne, alors très peu jouée. À partir de 1861, ils publient Le Trésor des pianistes, une immense anthologie en vingt-trois volumes de musique pour clavier des XVIIe et XVIIIe siècles, de Couperin à Rameau, de Bach à Scarlatti, accompagnée de notices historiques. Après la mort d’Aristide en 1865, Louise poursuit seule le projet jusqu’en 1872. Elle donne aussi des concerts historiques pour faire découvrir ce répertoire.

Elle reçoit à deux reprises, en 1861 et en 1869, le prix Chartier de l’Académie des beaux-arts pour sa musique de chambre. Elle prend sa retraite du Conservatoire en 1873 et meurt à Paris le 15 septembre 1875. Après sa mort, sa musique est presque totalement oubliée. Elle est redécouverte à la fin du XXe siècle, et ses symphonies et sa musique de chambre sont aujourd’hui régulièrement jouées et enregistrées, révélant une compositrice majeure du romantisme français.