Felix Mendelssohn

Felix Mendelssohn Bartholdy naît à Hambourg le 3 février 1809. Petit-fils du philosophe Moses Mendelssohn et fils du banquier Abraham Mendelssohn, il grandit à Berlin, à partir de 1811, dans une famille aisée et très cultivée. Comme sa sœur aînée Fanny, il reçoit une éducation complète : langues anciennes et modernes, dessin, littérature, et surtout musique. Il étudie le piano avec Ludwig Berger et la composition avec Carl Friedrich Zelter, qui lui fait découvrir Bach.

Enfant prodige, il compose dès l’âge de onze ans des symphonies pour cordes, des concertos et de petits opéras, joués lors des concerts organisés chaque dimanche dans la maison familiale. En 1821, à douze ans, Zelter l’emmène à Weimar rencontrer Goethe, âgé de soixante-douze ans, qui est conquis et le reçoit plusieurs fois. À seize ans, en 1825, il compose son Octuor à cordes, chef-d’œuvre d’une maturité stupéfiante. L’année suivante, après avoir lu Shakespeare avec Fanny, il écrit l’Ouverture du Songe d’une nuit d’été, qui évoque le monde magique des elfes.

En 1829, à vingt ans, il dirige à la Singakademie de Berlin la Passion selon saint Matthieu de Jean-Sébastien Bach, dont il a obtenu une copie et qui n’avait plus été jouée depuis la mort du compositeur, un siècle plus tôt. Ce concert est le point de départ de la redécouverte de Bach. La même année, il part pour un grand voyage : Angleterre, Écosse, où la visite de la grotte de Fingal, dans l’archipel des Hébrides, lui inspire l’ouverture Les Hébrides, puis Italie, Suisse et France.

De ces voyages naissent aussi la Symphonie « Écossaise » et la Symphonie « Italienne » (1833), pleine de soleil. Il compose également des Romances sans paroles pour piano, de courtes pièces chantantes publiées en huit cahiers, très appréciées des pianistes amateurs. Après un poste de directeur musical à Düsseldorf, il est nommé en 1835 chef de l’orchestre du Gewandhaus de Leipzig, qu’il transforme en l’un des meilleurs orchestres d’Europe. Il est l’un des premiers chefs à diriger avec une baguette.

En 1837, il épouse Cécile Jeanrenaud, fille d’un pasteur français de Francfort, avec qui il aura cinq enfants. À Leipzig, il fait jouer les œuvres de compositeurs du passé et de son temps : il crée la Grande Symphonie en ut de Schubert, retrouvée par Schumann, et soutient de jeunes musiciens. En 1843, il fonde le Conservatoire de Leipzig, qui deviendra l’un des plus réputés au monde, et y fait enseigner Schumann et le violoniste Ferdinand David.

L’Angleterre l’adore : il y fait une dizaine de voyages, joue pour la reine Victoria et le prince Albert, et dirige ses œuvres devant des foules enthousiastes. En 1842, il complète sa musique de scène pour Le Songe d’une nuit d’été, dont la célèbre Marche nuptiale. En 1845, Ferdinand David crée son Concerto pour violon en mi mineur, l’un des plus aimés du répertoire. En 1846, son oratorio Elias (Élie) est créé triomphalement au festival de Birmingham.

Mendelssohn est surmené par ses multiples activités. Le 14 mai 1847, il apprend la mort subite de sa sœur Fanny, dont il était très proche. Bouleversé, il compose en sa mémoire le Quatuor à cordes en fa mineur, d’une violence douloureuse. Il meurt à Leipzig le 4 novembre 1847, à trente-huit ans, comme Fanny d’une attaque cérébrale. Plus tard, sous le régime nazi, sa musique est interdite en raison de ses origines juives et sa statue de Leipzig détruite. Il est aujourd’hui reconnu comme l’un des grands maîtres du romantisme.