Frédéric Chopin

Frédéric Chopin naît le 1er mars 1810 (certains documents indiquent le 22 février) à Żelazowa Wola, un village près de Varsovie, en Pologne. Son père, Nicolas Chopin, est un Français de Lorraine installé en Pologne, où il est devenu professeur de français ; sa mère, Justyna Krzyżanowska, est polonaise. Peu après sa naissance, la famille s’installe à Varsovie, où le père enseigne au lycée. Frédéric grandit dans un foyer cultivé, entouré de trois sœurs, dont la plus jeune, Emilia, mourra de tuberculose à quatorze ans.

Enfant prodige, il prend ses premières leçons de piano avec Wojciech Żywny, un musicien tchèque passionné par Bach et Mozart. À sept ans, il publie sa première polonaise, et à huit ans, il donne son premier concert public. On le compare à Mozart. Les salons aristocratiques de Varsovie se l’arrachent. Pendant ses vacances à la campagne, il découvre la musique populaire polonaise, les danses comme la mazurka, dont il gardera le souvenir toute sa vie.

De 1826 à 1829, il étudie au Conservatoire de Varsovie avec le compositeur Józef Elsner, qui écrit dans son rapport final : « talent exceptionnel, génie musical ». En 1829, il donne deux concerts triomphaux à Vienne. Il compose ses deux concertos pour piano, qu’il crée à Varsovie. Le 2 novembre 1830, il quitte la Pologne ; ses amis lui offrent, dit-on, une coupe remplie de terre polonaise. Quelques semaines plus tard, l’insurrection de Varsovie contre la domination russe éclate. Son écrasement en 1831 le bouleverse : il ne reverra jamais son pays.

En septembre 1831, Chopin arrive à Paris, où il s’installe pour toujours. Il y fréquente les plus grands artistes de son temps : Liszt, Berlioz, Delacroix, qui peindra son portrait, Heine, Balzac. Il donne peu de concerts publics, préférant l’intimité des salons, où son jeu délicat, nuancé et rêveur fascine. Il gagne sa vie en donnant des leçons de piano à l’aristocratie et en publiant ses œuvres. Il écrit presque exclusivement pour le piano : nocturnes, études, préludes, valses, mazurkas, polonaises, ballades, scherzos.

En 1836, il rencontre la romancière George Sand, femme libre qui s’habille en homme et fume le cigare. Ils deviennent amants en 1838 et passent l’hiver à Majorque, dans un ancien monastère de Valldemossa. Le séjour est éprouvant : il pleut, le monastère est humide, et Chopin, atteint de tuberculose, tombe gravement malade. Il y achève pourtant ses 24 Préludes op. 28, un pour chaque tonalité, comme Bach dans Le Clavier bien tempéré.

De 1839 à 1846, il passe ses étés à Nohant, dans la maison de campagne de George Sand dans le Berry. Ce sont ses années les plus fécondes : il y compose la Polonaise « héroïque » op. 53, la Sonate « funèbre » avec sa célèbre marche, la Fantaisie op. 49, la Berceuse et de nombreuses mazurkas. Ses Études op. 10 et op. 25, qui transforment des exercices techniques en véritables poèmes, comptent parmi les sommets de la littérature pianistique. En 1847, après des conflits familiaux, Chopin et Sand se séparent.

Affaibli par la maladie, il donne son dernier concert parisien en février 1848, juste avant la révolution. Il part en Angleterre et en Écosse, invité par son élève Jane Stirling, mais le climat et la fatigue l’épuisent. De retour à Paris, il meurt le 17 octobre 1849, à trente-neuf ans. Le Requiem de Mozart est joué à ses funérailles, comme il l’avait souhaité. Il est enterré au cimetière du Père-Lachaise, mais son cœur, selon son dernier vœu, est rapporté à Varsovie par sa sœur Ludwika et conservé dans l’église Sainte-Croix.