Robert Schumann

Robert Schumann naît le 8 juin 1810 à Zwickau, en Saxe. Son père, August, est libraire, éditeur et écrivain ; il fait découvrir à son fils les grands auteurs, notamment Jean Paul et Byron, et l’encourage dans ses goûts artistiques. Robert apprend le piano à sept ans, compose ses premières pièces et organise un petit orchestre avec ses camarades. Il hésite longtemps entre la littérature et la musique. En 1826, la mort de son père et le suicide de sa sœur le marquent profondément.

Pour obéir à sa mère, il part étudier le droit à Leipzig en 1828, puis à Heidelberg, mais il passe la plupart de son temps au piano. En 1830, après avoir entendu Paganini, il décide de devenir pianiste et convainc sa mère de le laisser étudier avec Friedrich Wieck, professeur réputé de Leipzig, chez qui il s’installe. La fille de Wieck, Clara, âgée de onze ans, est déjà une pianiste prodige. Mais en 1832, Robert se blesse à la main droite, peut-être à cause d’un appareil censé fortifier ses doigts : son rêve de virtuose est brisé, et il se consacre désormais à la composition.

Schumann est aussi un brillant écrivain. En 1834, il fonde avec des amis la Neue Zeitschrift für Musik, une revue musicale qu’il dirige pendant dix ans. Il y signe ses critiques sous des noms imaginaires : Florestan, le fougueux, et Eusebius, le rêveur, qui représentent les deux faces de sa personnalité, réunis dans une confrérie fictive, les « Davidsbündler », qui combat les philistins. Il y fait découvrir Chopin en 1831 avec une phrase restée célèbre : « Chapeau bas, messieurs, un génie ! »

Ses premières œuvres sont presque toutes pour piano : Papillons, Carnaval (1835), une suite de petits portraits musicaux, les Kreisleriana et les Scènes d’enfants (1838), dont la célèbre Rêverie. À partir de 1835, Robert et Clara tombent amoureux. Friedrich Wieck s’oppose violemment à leur union, interdisant à sa fille de le voir. Les amoureux doivent porter l’affaire devant les tribunaux, et ils peuvent enfin se marier le 12 septembre 1840, la veille des vingt et un ans de Clara.

Cette année 1840 est son « année des lieder » : il compose près de cent quarante chansons, dont les cycles Les Amours du poète (Dichterliebe), L’Amour et la vie d’une femme et le Liederkreis sur des poèmes d’Eichendorff. Encouragé par Clara, il se tourne ensuite vers l’orchestre : Symphonie n° 1 « Le Printemps » (1841), puis la musique de chambre, avec le magnifique Quintette avec piano (1842), et le Concerto pour piano en la mineur (1845), créé par Clara. Le couple aura huit enfants. Pour eux, Robert compose l’Album pour la jeunesse (1848).

Schumann souffre depuis sa jeunesse de troubles de santé et de périodes de grande fatigue nerveuse. En 1850, il devient directeur de la musique de la ville de Düsseldorf, où il compose la Symphonie « Rhénane », inspirée par le Rhin et la cathédrale de Cologne. Mais il n’est pas à l’aise comme chef d’orchestre, et les relations avec les musiciens se dégradent. En 1853, il reçoit la visite d’un jeune compositeur de vingt ans, Johannes Brahms, qu’il présente au monde dans un article enthousiaste intitulé « Voies nouvelles ».

En février 1854, sa santé s’effondre : il entend des sons qui le tourmentent et se jette dans le Rhin. Sauvé par des bateliers, il demande lui-même à être soigné et entre dans une clinique à Endenich, près de Bonn. Il y passe les deux dernières années de sa vie, tandis que Clara, soutenue par Brahms, poursuit ses concerts pour faire vivre la famille. Il meurt à Endenich le 29 juillet 1856, à quarante-six ans. Clara consacrera le reste de sa vie à faire connaître sa musique.