Hector Berlioz

Hector Berlioz naît le 11 décembre 1803 à La Côte-Saint-André, en Isère, fils d’un médecin cultivé, Louis Berlioz. Il grandit loin des grands centres musicaux et n’apprend jamais vraiment le piano. Son père lui enseigne le latin, la géographie et les lettres, et lui fait découvrir Virgile : l’histoire de Didon et Énée le bouleverse dès l’enfance. Il apprend seul la flûte, la guitare et les règles de l’harmonie dans des traités, et compose ses premières romances.

En 1821, son père l’envoie à Paris étudier la médecine. Mais la vue des salles de dissection le dégoûte, et il passe ses soirées à l’Opéra, où il découvre avec passion les œuvres de Gluck. Contre l’avis de ses parents, qui lui coupent les vivres, il abandonne la médecine pour la musique. Il étudie avec le compositeur Jean-François Lesueur, puis entre au Conservatoire en 1826, où il suit aussi les cours d’Anton Reicha. Il gagne sa vie en chantant dans les chœurs d’un théâtre.

En 1827, il assiste à une représentation de Hamlet donnée par une troupe anglaise et tombe éperdument amoureux de l’actrice irlandaise Harriet Smithson, qui joue Ophélie. Elle ignore jusqu’à son existence. Cette passion lui inspire en 1830 la Symphonie fantastique, sous-titrée « Épisode de la vie d’un artiste » : un jeune musicien, désespéré par amour, s’empoisonne à l’opium et rêve qu’il assiste à sa propre exécution, puis à un sabbat de sorcières. La bien-aimée y est représentée par une mélodie qui revient dans chaque mouvement, l’« idée fixe ». C’est une révolution dans la musique orchestrale.

La même année, à sa cinquième tentative, il remporte le prix de Rome et séjourne en Italie à la Villa Médicis. Revenu à Paris, il épouse enfin Harriet Smithson en 1833, mais le mariage sera malheureux, et le couple se séparera quelques années plus tard. En 1834, Paganini lui commande une œuvre pour alto : ce sera Harold en Italie, inspiré par Byron. En 1837, le gouvernement lui commande la Grande Messe des morts, qui utilise un orchestre immense, quatre ensembles de cuivres placés aux quatre coins et seize timbales.

Berlioz a du mal à se faire reconnaître en France, où l’on juge sa musique trop bruyante et trop étrange. Son opéra Benvenuto Cellini est un échec en 1838. Pour vivre, il devient critique musical, notamment au Journal des débats, où il écrit des articles brillants et souvent drôles. Il compose la symphonie dramatique Roméo et Juliette (1839) et publie en 1844 son Grand traité d’instrumentation et d’orchestration, qui décrit chaque instrument de l’orchestre et devient une référence pour les compositeurs du monde entier.

Il connaît en revanche de grands succès à l’étranger, comme chef d’orchestre : Allemagne, Autriche, Russie, Angleterre. Il est l’un des premiers grands chefs d’orchestre modernes. En 1846, il compose La Damnation de Faust, d’après Goethe, mal reçue à Paris. Il écrit ensuite L’Enfance du Christ (1854), qui lui vaut enfin un succès français, puis consacre plusieurs années à son grand opéra Les Troyens, d’après Virgile, achevé en 1858. Il ne verra jamais l’œuvre représentée en entier : seule une partie est jouée en 1863.

Ses dernières années sont assombries par les deuils : la mort de Harriet, puis de sa seconde épouse Marie Recio, et enfin de son fils Louis, marin, en 1867. Épuisé et malade, il meurt à Paris le 8 mars 1869 et est enterré au cimetière de Montmartre. Ses Mémoires, publiés après sa mort, sont l’un des grands textes autobiographiques du romantisme. Longtemps incompris en France, Berlioz est aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands compositeurs français et le génie de l’orchestre romantique.