Bedřich Smetana

Bedřich Smetana naît le 2 mars 1824 à Litomyšl, en Bohême, alors province de l’empire d’Autriche. Son père, František, est un riche brasseur et un violoniste amateur passionné, qui lui apprend la musique. Bedřich est un enfant prodige : à six ans, il donne son premier concert de piano et commence à composer. Comme la plupart des Tchèques cultivés de son temps, il grandit en parlant allemand, langue officielle de l’empire, et n’apprendra à bien écrire le tchèque qu’à l’âge adulte.

Après des études secondaires mouvementées, il s’installe en 1843 à Prague, pauvre et presque sans soutien de sa famille. Il étudie la composition avec le pédagogue Josef Proksch et gagne sa vie comme professeur de musique dans la famille du comte Thun. Il rêve de devenir « un Mozart en composition et un Liszt en technique ». En 1848, l’année des révolutions en Europe, il participe aux barricades de Prague et compose des marches patriotiques. Avec l’aide de Liszt, à qui il a écrit et dédié des pièces, il ouvre une école de musique à Prague.

En 1849, il épouse Kateřina Kolářová, pianiste et amie d’enfance. Ils ont quatre filles, mais trois d’entre elles meurent en bas âge. La douleur de la perte de sa fille aînée, Bedřiška, lui inspire en 1855 son Trio avec piano en sol mineur. Déçu par le manque de reconnaissance à Prague, où la vie musicale est dominée par la culture allemande et la répression politique, il part en 1856 pour Göteborg, en Suède, où il devient chef d’orchestre et professeur. Il y reste cinq ans et compose ses premiers poèmes symphoniques, inspirés par Liszt.

Sa femme meurt de tuberculose en 1859 pendant le voyage de retour. Il se remarie l’année suivante avec Bettina Ferdinandiová. En 1862, il revient à Prague, où l’atmosphère a changé : l’Autriche desserre son contrôle, et les Tchèques affirment leur identité nationale. Un Théâtre provisoire est ouvert pour jouer des pièces et des opéras en tchèque. Smetana veut créer une musique nationale tchèque. Son premier opéra, Les Brandebourgeois en Bohême (1866), remporte un grand succès.

La même année, il crée La Fiancée vendue, un opéra-comique plein de danses populaires — polka, furiant — et d’humour villageois, qui devient l’œuvre emblématique de la musique tchèque. Smetana est nommé chef d’orchestre principal du Théâtre provisoire. Il compose ensuite Dalibor (1868), un opéra héroïque, et Libuše, sur la légendaire fondatrice de Prague, qui sera jouée en 1881 pour l’inauguration du Théâtre national. Mais ses adversaires l’accusent d’être trop influencé par Wagner.

En 1874, Smetana devient brutalement et totalement sourd, sans doute à cause d’une maladie. Il doit quitter son poste de chef d’orchestre et se retire à la campagne, chez sa fille, à Jabkenice. C’est pourtant dans le silence qu’il compose ses plus grandes œuvres. Entre 1874 et 1879, il écrit Ma patrie (Má vlast), un cycle de six poèmes symphoniques qui célèbrent l’histoire, les légendes et les paysages de la Bohême. Le plus célèbre, La Moldau (Vltava), suit le cours de la grande rivière depuis ses deux sources jusqu’à Prague.

En 1876, il compose le Quatuor à cordes n° 1 « De ma vie », véritable autobiographie musicale : dans le finale, une note très aiguë et persistante du premier violon représente le sifflement qui annonça sa surdité. Ses dernières années sont marquées par une grave dépression et des troubles mentaux. Il est interné à Prague, où il meurt le 12 mai 1884, à soixante ans. Il est considéré comme le père de la musique tchèque. Chaque année, le festival du Printemps de Prague s’ouvre le jour anniversaire de sa mort par Ma patrie.