Johannes Brahms

Johannes Brahms naît à Hambourg le 7 mai 1833, dans un quartier populaire proche du port. Son père, Johann Jakob, est un musicien modeste qui joue de la contrebasse et du cor dans les orchestres de la ville ; sa mère, Christiane, de dix-sept ans plus âgée que son mari, est couturière. Johannes apprend très tôt le violon, le violoncelle et le cor avec son père, puis le piano avec Otto Cossel et Eduard Marxsen, un excellent pédagogue qui lui fait découvrir Bach et Beethoven et lui enseigne la composition.

Pour aider sa famille, l’adolescent joue du piano le soir dans des tavernes et des restaurants du port, selon une tradition peut-être exagérée par ses biographes. Il donne aussi des leçons et arrange de la musique légère pour un éditeur. En 1853, il part en tournée comme accompagnateur du violoniste hongrois Ede Reményi, qui lui fait découvrir la musique tzigane. Au cours de ce voyage, il rencontre le grand violoniste Joseph Joachim, qui devient son ami pour la vie, puis Liszt à Weimar, devant qui il se serait endormi pendant que celui-ci jouait.

Sur les conseils de Joachim, il se rend à Düsseldorf en septembre 1853 et frappe à la porte de Robert et Clara Schumann. Il leur joue ses sonates pour piano. Robert est bouleversé et publie un article enthousiaste, « Voies nouvelles », où il présente le jeune homme de vingt ans comme le génie que l’Allemagne attendait. Quelques mois plus tard, Robert tombe gravement malade. Brahms s’installe auprès de Clara pour l’aider à élever ses sept enfants. Une amitié profonde, peut-être un amour, unira Clara et Johannes pendant plus de quarante ans.

La célébrité annoncée par Schumann pèse lourd sur les épaules de Brahms, très exigeant envers lui-même. Son Concerto pour piano n° 1 (1859) est sifflé à Leipzig. Il détruit de nombreuses œuvres dont il n’est pas satisfait. En 1862, il s’installe à Vienne, où il vivra le reste de sa vie, dirigeant un temps la Singakademie puis la Société des amis de la musique. Il ne se mariera jamais, malgré plusieurs fiançailles rompues, et vit simplement dans un petit appartement.

En 1868, il crée à Brême Un Requiem allemand, sur des textes de la Bible choisis par lui-même, destiné à consoler les vivants plutôt qu’à prier pour les morts. Le succès est immense et fait de lui le compositeur le plus célèbre d’Allemagne. La même année, il écrit la Berceuse (Wiegenlied), offerte à une amie pour la naissance de son fils, devenue l’une des mélodies les plus connues au monde. Ses Danses hongroises pour piano à quatre mains (1869), inspirées de la musique tzigane, connaissent un succès populaire considérable.

Il hésite longtemps à écrire une symphonie, impressionné par Beethoven : « Vous ne savez pas ce que c’est d’entendre derrière soi les pas d’un géant », écrit-il. Sa Première Symphonie, commencée vers 1855, n’est achevée qu’en 1876, après plus de vingt ans de travail ; le chef Hans von Bülow la surnomme « la Dixième de Beethoven ». Les trois suivantes viennent plus vite, la Quatrième datant de 1885. Il compose aussi le Concerto pour violon (1878) pour Joachim, le Concerto pour piano n° 2 (1881) et une riche musique de chambre.

Au milieu de la querelle qui oppose les partisans de Wagner et Liszt, tournés vers la « musique de l’avenir », à ceux de la tradition classique, Brahms est présenté, souvent malgré lui, comme le chef du camp conservateur. Pourtant, Schoenberg montrera plus tard combien son écriture était novatrice. En 1889, il enregistre un extrait de Danse hongroise sur un cylindre Edison, l’un des tout premiers enregistrements d’un grand compositeur. La mort de Clara, en mai 1896, l’affecte profondément. Atteint d’un cancer du foie, il meurt à Vienne le 3 avril 1897.