Alexandre Borodine

Alexandre Borodine naît à Saint-Pétersbourg le 12 novembre 1833. Il est le fils illégitime d’un prince géorgien âgé, Luka Gedevanishvili, et d’une jeune femme, Avdotia Antonova. Comme c’était l’usage, il est déclaré comme le fils d’un serf du prince, Porfiri Borodine, dont il prend le nom. Son père l’affranchit et assure son éducation. Élevé par sa mère dans l’aisance, il reçoit une excellente instruction et se passionne très tôt à la fois pour la musique et pour la chimie : enfant, il transforme sa chambre en laboratoire.

Il apprend la flûte, le piano et le violoncelle, et compose dès l’âge de neuf ans une polka. Mais il choisit une carrière scientifique : en 1850, il entre à l’Académie de médecine et de chirurgie de Saint-Pétersbourg, où il obtient en 1858 un doctorat en chimie. Il continue cependant à jouer de la musique de chambre avec des amis. De 1859 à 1862, il poursuit ses recherches en Allemagne, à Heidelberg, et en Italie, où il fréquente les plus grands chimistes de l’époque, comme Mendeleïev, l’inventeur du tableau périodique.

À Heidelberg, il rencontre Ekaterina Protopopova, une jeune pianiste moscovite de grand talent, qui lui fait découvrir Chopin et Schumann. Ils se marient en 1863. De retour à Saint-Pétersbourg en 1862, Borodine rencontre le compositeur Mili Balakirev, qui le convainc de se consacrer sérieusement à la composition. Il rejoint ainsi le « Groupe des Cinq », un cercle de compositeurs russes — Balakirev, César Cui, Moussorgski, Rimski-Korsakov et lui-même — qui veulent créer une musique authentiquement russe, inspirée du folklore et de l’histoire nationale.

En 1864, il devient professeur de chimie à l’Académie de médecine, où il mènera toute sa vie une brillante carrière scientifique. Il découvre plusieurs réactions chimiques, dont l’une porte son nom, la réaction de Borodine (ou de Hunsdiecker), et participe à des découvertes sur les aldéhydes. Il se consacre aussi beaucoup à ses étudiants et à la cause des femmes : en 1872, il contribue à fonder les premiers cours de médecine pour femmes en Russie, où il enseigne.

La musique reste pour lui un passe-temps, qu’il pratique pendant ses rares moments de liberté ou lorsqu’il est malade. Il se surnomme lui-même « compositeur du dimanche ». Rimski-Korsakov raconte qu’en lui rendant visite, il le trouvait souvent passant du laboratoire au piano. Cela explique pourquoi son œuvre est peu abondante et pourquoi plusieurs de ses compositions sont restées inachevées. Il compose pourtant deux symphonies achevées, dont la Deuxième (1876), puissante et épique, et deux quatuors à cordes.

Son Quatuor à cordes n° 2 (1881), dédié à sa femme pour leurs vingt ans de rencontre, contient un célèbre Nocturne, l’une des plus belles mélodies du répertoire. En 1880, il écrit Dans les steppes de l’Asie centrale, un tableau symphonique qui évoque une caravane traversant le désert, accompagnée par des soldats russes. Pendant près de dix-huit ans, il travaille à son grand opéra Le Prince Igor, d’après une épopée médiévale russe, qui raconte la lutte du prince Igor contre les Polovtsiens, un peuple nomade. Les célèbres Danses polovtsiennes en sont extraites.

Le 27 février 1887, lors d’un bal costumé organisé à l’Académie, Borodine, vêtu d’un costume traditionnel russe, s’effondre en pleine conversation, victime d’une crise cardiaque. Il a cinquante-trois ans. Ses amis Rimski-Korsakov et Alexandre Glazounov achèvent Le Prince Igor, créé en 1890 à Saint-Pétersbourg ; Glazounov reconstitue même de mémoire l’ouverture qu’il avait entendue Borodine jouer au piano. En 1953, ses mélodies sont reprises dans la comédie musicale de Broadway Kismet.