Giovanni Pierluigi da Palestrina

Giovanni Pierluigi naît vers 1525 à Palestrina, petite ville des collines à l’est de Rome, dont il prendra le nom. Issu d’une famille modeste, il part très jeune pour Rome : en 1537, il est enfant de chœur à la basilique Sainte-Marie-Majeure, où il reçoit une solide formation musicale auprès de maîtres venus du Nord, héritiers de la tradition franco-flamande. Il ne quittera pratiquement jamais la région romaine.

En 1544, il devient organiste et maître de chant de la cathédrale de sa ville natale, dont l’évêque est le cardinal Giovanni Maria del Monte. En 1547, il épouse Lucrezia Gori, dont il aura trois fils. Lorsque son protecteur est élu pape sous le nom de Jules III en 1550, il appelle Palestrina à Rome : le jeune musicien est nommé en 1551 maître de la Cappella Giulia, le chœur de la basilique Saint-Pierre. En remerciement, il dédie en 1554 au pape son premier livre de messes, le premier publié par un compositeur italien.

En 1555, Jules III le fait entrer à la chapelle Sixtine, le chœur personnel du pape, sans l’examen habituel. Mais quelques mois plus tard, le nouveau pape Paul IV, très sévère, applique strictement le règlement qui exige que les chanteurs soient célibataires : Palestrina, marié, est renvoyé avec une petite pension. Il dirige alors la musique de Saint-Jean-de-Latran, puis de Sainte-Marie-Majeure, et enseigne au Séminaire romain fondé par les jésuites.

Son nom reste associé au concile de Trente (1545-1563), qui réforme l’Église catholique face au protestantisme. Certains prélats voulaient interdire la polyphonie à l’église, accusée de rendre les paroles incompréhensibles. Une légende tenace raconte que Palestrina aurait « sauvé » la musique sacrée en composant la Messe du pape Marcel, publiée en 1567, qui prouvait que l’on pouvait écrire à six voix tout en gardant le texte parfaitement clair. L’histoire est sans doute embellie, mais l’œuvre illustre bien l’idéal de clarté et de dignité voulu par le concile.

En 1571, il retrouve la direction de la Cappella Giulia, qu’il conservera jusqu’à sa mort. Les années 1570 sont pourtant douloureuses : une épidémie lui enlève son frère, deux de ses fils, puis sa femme en 1580. Il pense un moment devenir prêtre et reçoit la tonsure, mais en 1581 il épouse Virginia Dormoli, riche veuve d’un marchand de fourrures. Il gère désormais aussi cette entreprise, ce qui lui assure l’aisance et lui permet de publier régulièrement ses œuvres.

Son œuvre est immense : plus de cent messes, quelque trois cents motets, des hymnes, des offertoires, des lamentations, des litanies et près de cent cinquante madrigaux. Ses motets sur le Cantique des cantiques (1584) et des pièces comme Sicut cervus ou le Stabat Mater à double chœur figurent parmi les plus beaux de la Renaissance. Son style se reconnaît à ses lignes mélodiques souples, qui montent et descendent par petits pas, à ses dissonances préparées et résolues avec soin, et à l’équilibre parfait entre les voix. Chaque partie chante, aucune n’écrase les autres.

Palestrina meurt à Rome le 2 février 1594 et est enterré dans l’ancienne basilique Saint-Pierre, avec l’inscription « Prince de la musique ». Après lui, son style devient un modèle. En 1725, le théoricien Johann Joseph Fux l’érige en exemple absolu du contrepoint dans son traité Gradus ad Parnassum, étudié par Haydn, Mozart et Beethoven. Au XIXe siècle, les réformateurs de la musique d’église le redécouvrent avec ferveur. Aujourd’hui encore, les étudiants en composition apprennent l’écriture à plusieurs voix en imitant sa manière.