Heinrich Schütz

Heinrich Schütz naît le 8 octobre 1585 à Köstritz, en Thuringe, dans une famille d’aubergistes et de notables. En 1590, la famille s’installe à Weissenfels, où son père tient l’auberge À l’Arc d’or. Un jour de 1598, le landgrave Maurice de Hesse-Cassel, prince cultivé et lui-même compositeur, fait étape à l’auberge et entend chanter le jeune Heinrich. Séduit, il propose aux parents de l’emmener à sa cour. Ils finissent par accepter, et l’enfant entre en 1599 au chœur de la chapelle de Cassel, où il reçoit une excellente éducation générale.

Ses parents souhaitent pourtant qu’il fasse carrière dans le droit : en 1608, il s’inscrit à l’université de Marbourg. Mais en 1609, le landgrave Maurice lui offre une bourse pour aller étudier à Venise auprès de Giovanni Gabrieli, organiste de Saint-Marc et maître des grands effets à plusieurs chœurs. Schütz y reste jusqu’en 1612 et publie en 1611 un livre de madrigaux italiens à cinq voix, d’une grande maîtrise. À la mort de Gabrieli, celui-ci lui lègue une de ses bagues en signe d’estime.

De retour en Allemagne, il devient organiste à Cassel, mais l’Électeur de Saxe, Jean-Georges Ier, le réclame pour sa cour de Dresde, l’une des plus puissantes d’Allemagne. Après de longues négociations, Maurice doit céder, et Schütz devient vers 1617 maître de chapelle à Dresde, poste qu’il conservera près de cinquante-cinq ans. En 1619, il publie les Psalmen Davids, psaumes à plusieurs chœurs dans le style vénitien, et épouse Magdalena Wildeck, qui mourra en 1625 après seulement six ans de mariage, lui laissant deux filles.

En 1627, il compose Dafne, le premier opéra en langue allemande, pour un mariage princier ; la musique en est malheureusement perdue. En 1628, il retourne à Venise, où il rencontre Monteverdi et découvre les nouveautés du style baroque. Mais l’Allemagne est alors ravagée par la guerre de Trente Ans (1618-1648) : les finances de la cour s’effondrent, les musiciens ne sont plus payés, la chapelle se réduit à quelques chanteurs. Schütz passe plusieurs années à la cour du Danemark, à Copenhague, et adapte sa musique à des effectifs réduits.

C’est dans ces conditions difficiles qu’il compose certaines de ses plus belles œuvres. Les Musikalische Exequien (1636), écrites pour les funérailles du prince Henri Posthume Reuss, sont le premier requiem en langue allemande. Les Kleine geistliche Konzerte (1636 et 1639) sont de petits concerts spirituels pour une à cinq voix. Les trois livres de Symphoniae sacrae (1629, 1647, 1650) contiennent des pièces saisissantes comme Saul, Saul, was verfolgst du mich, où la voix du Christ interpelle saint Paul dans un écho dramatique.

La paix revenue, Schütz publie en 1648 la Geistliche Chor-Music, recueil de motets dans un style polyphonique sévère, destiné à montrer aux jeunes compositeurs l’importance du contrepoint. Vieillissant, il demande plusieurs fois à prendre sa retraite. Il écrit encore l’Histoire de la Nativité (1664), d’une tendresse lumineuse, trois Passions selon saint Matthieu, saint Luc et saint Jean, dépouillées et austères, et enfin, en 1671, son Schwanengesang (« Chant du cygne »), immense mise en musique du psaume 119.

Il meurt à Dresde le 6 novembre 1672, à quatre-vingt-sept ans, un âge exceptionnel pour l’époque. Il est considéré comme le plus grand compositeur allemand avant Jean-Sébastien Bach, né treize ans après sa mort. Schütz a su unir la tradition polyphonique allemande et luthérienne aux innovations italiennes, en mettant toujours au premier plan la langue allemande et le sens des textes bibliques. On l’a surnommé « le père de la musique allemande ».