Tomás Luis de Victoria

Tomás Luis de Victoria naît vers 1548 à Ávila, en Castille, dans une famille nombreuse et pieuse : il est le septième de onze enfants. Son père meurt alors qu’il n’a que neuf ans, et c’est son oncle, prêtre, qui prend en charge son éducation. Vers 1558, il devient enfant de chœur à la cathédrale d’Ávila, où il apprend le chant, l’orgue et la composition. Ávila est alors aussi la ville de sainte Thérèse, la grande mystique qui réforme l’ordre du Carmel, et l’on a souvent rapproché la ferveur de sa musique de ce climat spirituel.

Vers 1565, quand sa voix mue, il part pour Rome grâce à une bourse du roi Philippe II. Il étudie au Collège germanique, fondé par les jésuites pour former des prêtres destinés aux pays touchés par la Réforme. Il y a sans doute fréquenté Palestrina, qui enseignait alors au Séminaire romain voisin, et dont l’influence est évidente dans son écriture. Dès 1569, il est chantre et organiste à Santa Maria di Monserrato, l’église de la communauté aragonaise à Rome.

En 1572, il publie son premier livre de motets, dédié au cardinal Otto von Truchsess, qui contient déjà des chefs-d’œuvre comme O magnum mysterium et O quam gloriosum. Il succède ensuite à Palestrina comme maître de chapelle du Séminaire romain, puis devient maître du Collège germanique. Ordonné prêtre en 1575, il rejoint quelques années plus tard la congrégation de l’Oratoire fondée par saint Philippe Néri, connue pour ses réunions de prière en musique.

Ses publications romaines connaissent un grand succès : livres de messes, de Magnificat, d’hymnes. En 1583, il dédie deux livres de messes au roi Philippe II et lui exprime son désir de rentrer en Espagne. En 1585, il publie son Officium Hebdomadae Sanctae, la musique complète pour la Semaine sainte, dont les répons des Ténèbres, d’une intensité dramatique bouleversante, sont considérés comme l’un des sommets de la musique sacrée.

En 1587, Victoria rentre à Madrid, où il devient chapelain de l’impératrice Marie d’Autriche, sœur de Philippe II et veuve de l’empereur Maximilien II, retirée au couvent royal des Descalzas Reales, un monastère de clarisses. Il y restera jusqu’à sa mort, comme maître du chœur puis organiste. Ce poste lui offre une vie tranquille, loin des grandes cours, et lui laisse le temps de surveiller l’édition de ses œuvres, publiées à Rome, Venise et Madrid.

Lorsque l’impératrice meurt en 1603, il compose pour ses funérailles l’Officium defunctorum à six voix, publié en 1605, qu’il présente comme son « chant du cygne ». Cette messe des morts, d’une beauté grave et lumineuse, est souvent considérée comme son chef-d’œuvre. Contrairement à Palestrina ou Lassus, Victoria n’a écrit que de la musique religieuse, et uniquement sur des textes latins : il n’a laissé aucun madrigal ni aucune chanson profane.

Sa musique se distingue par une expression intense et directe. Il emploie des dissonances plus audacieuses que Palestrina, des harmonies qui annoncent parfois le baroque, et un sens dramatique qui épouse chaque mot du texte. Ses œuvres sont souvent plus courtes et plus concentrées que celles de ses contemporains. Victoria meurt à Madrid le 27 août 1611. Il est aujourd’hui considéré comme le plus grand compositeur de la Renaissance espagnole et l’une des figures majeures de la polyphonie européenne.