William Byrd

William Byrd naît vers 1540 à Londres, dans une famille aisée : deux de ses frères chantent dans le chœur de la cathédrale Saint-Paul, et lui-même a sans doute été enfant de chœur à la Chapelle royale. Il y aurait été l’élève de Thomas Tallis, le grand compositeur de la génération précédente, qui deviendra son ami et associé. Il grandit dans une Angleterre bouleversée par les changements religieux : la rupture d’Henri VIII avec Rome, le protestantisme d’Édouard VI, le retour au catholicisme sous Marie Tudor, puis, en 1558, l’avènement d’Élisabeth Ire et l’installation définitive de l’Église anglicane.

En 1563, Byrd devient organiste et maître de chœur de la cathédrale de Lincoln. Il y épouse en 1568 Juliana Birley. En 1572, il est nommé gentilhomme de la Chapelle royale à Londres, où il partage avec Tallis le poste d’organiste. Les deux hommes obtiennent en 1575 de la reine un monopole de vingt et un ans sur l’impression de la musique et du papier réglé. Ils publient la même année un recueil commun, les Cantiones sacrae, contenant dix-sept motets de chacun, dédié à la reine. L’entreprise est d’abord un échec commercial, mais elle marque un jalon dans l’histoire de l’édition musicale anglaise.

Byrd est catholique dans une Angleterre devenue protestante, ce qui le met en position délicate. Sa femme et lui sont régulièrement poursuivis pour ne pas assister aux offices anglicans et doivent payer des amendes. Il fréquente des familles catholiques persécutées et compose pour elles. Pourtant, il conserve la protection de la reine Élisabeth, qui apprécie sa musique, et garde sa place à la Chapelle royale. Il écrit d’ailleurs de nombreuses œuvres pour la liturgie anglicane, comme le Great Service, d’une ampleur exceptionnelle.

En 1593, il s’installe à Stondon Massey, dans l’Essex, près de la demeure de son protecteur catholique Sir John Petre. Il y compose ses trois messes, à trois, quatre et cinq voix, publiées discrètement, sans page de titre ni date, pour être chantées en secret dans les chapelles privées des familles catholiques. Entre 1605 et 1607, il publie les deux livres des Gradualia, un vaste ensemble de musique pour l’année liturgique catholique, qui contient le célèbre Ave verum corpus. Posséder ces livres pouvait alors être dangereux.

Byrd excelle aussi dans la musique profane et instrumentale. En 1588, il publie Psalmes, Sonets & Songs, l’un des premiers recueils de chansons anglaises imprimés, dont la préface énumère avec humour « les raisons de persuader chacun d’apprendre à chanter ». Ses fantaisies et ses pièces pour consort de violes comptent parmi les premières grandes œuvres de musique de chambre. Pour le virginal, sorte de petit clavecin, il écrit plus de cent pièces — danses, variations, pièces descriptives comme The Battell — réunies notamment dans My Ladye Nevells Booke (1591) et le Fitzwilliam Virginal Book.

En 1612, il participe à Parthenia, le premier recueil de musique pour clavier imprimé en Angleterre, aux côtés de John Bull et Orlando Gibbons. Ses élèves, comme Thomas Morley, Thomas Tomkins ou Peter Philips, contribueront à faire de l’Angleterre élisabéthaine l’un des foyers les plus brillants de la musique européenne. Byrd est alors surnommé « le père de la musique britannique » dans les registres de la Chapelle royale.

Il meurt à Stondon Massey le 4 juillet 1623, plus de quatre-vingts ans après sa naissance. Il a traversé quatre règnes et fixé, dans tous les genres, des modèles pour les générations suivantes. Son œuvre réunit la ferveur intime de la foi catholique persécutée et l’éclat de la cour élisabéthaine, avec une maîtrise du contrepoint qui le place au même rang que Palestrina et Lassus.