César Franck

César Franck naît à Liège, alors aux Pays-Bas, aujourd’hui en Belgique, le 10 décembre 1822. Son père, employé de banque d’origine allemande, ambitieux et autoritaire, veut faire de lui un pianiste prodige, comme Liszt. César étudie au Conservatoire de Liège et donne ses premiers concerts à onze ans, en tournée avec son frère Joseph, violoniste. En 1835, la famille s’installe à Paris pour lui assurer une carrière de virtuose. Il prend des leçons avec Anton Reicha, puis, après s’être fait naturaliser français, entre au Conservatoire de Paris en 1837.

Au Conservatoire, il remporte un premier prix de piano dans des circonstances étonnantes : lors de l’épreuve de déchiffrage, il transpose la pièce imposée une tierce plus bas, ce qui stupéfie le jury, qui lui décerne un prix spécial. Il obtient aussi un prix d’orgue. Mais son père le retire du Conservatoire en 1842 pour le faire tourner comme virtuose en Belgique. César compose alors ses premières œuvres de chambre, quatre Trios avec piano, remarqués par Liszt. Il revient ensuite à Paris, où il gagne sa vie en donnant des leçons et en jouant de l’orgue.

En 1846, il rompt avec son père, qui s’oppose à son mariage avec Félicité Saillot-Desmousseaux, fille d’une famille d’acteurs. Le mariage a lieu en février 1848, en pleine révolution : les mariés doivent escalader les barricades pour se rendre à l’église. Franck vit alors modestement, enseignant le piano dans des pensionnats et des familles, et devenant organiste de plusieurs églises parisiennes. Il compose peu pendant ces années, mais approfondit sa connaissance de l’orgue.

En 1858, il est nommé organiste de la nouvelle basilique Sainte-Clotilde, à Paris, qui vient d’être dotée d’un magnifique orgue construit par Aristide Cavaillé-Coll. Il y restera jusqu’à sa mort. Ses improvisations attirent des musiciens de toute l’Europe, dont Liszt, qui le compare à Bach après l’avoir entendu en 1866. En 1862, il publie ses Six pièces pour grand orgue, qui renouvellent la musique d’orgue française et lancent l’école symphonique de l’orgue.

En 1871, après la guerre franco-prussienne, il est l’un des membres fondateurs de la Société nationale de musique, avec Camille Saint-Saëns, qui veut promouvoir la musique instrumentale française. En 1872, il devient professeur d’orgue au Conservatoire de Paris. Sa classe est en fait une véritable école de composition, où se forment Vincent d’Indy, Ernest Chausson, Henri Duparc, Guillaume Lekeu et bien d’autres. Ses élèves, qui l’adorent pour sa bonté et sa ferveur, le surnomment « Pater seraphicus », le père séraphique.

Les quinze dernières années de sa vie sont les plus fécondes. Franck, déjà âgé, compose la plupart de ses chefs-d’œuvre : le Quintette avec piano (1879), d’une passion fiévreuse, les Variations symphoniques pour piano et orchestre (1885), le Prélude, choral et fugue pour piano (1884), et en 1886 la Sonate pour violon et piano, offerte en cadeau de mariage au grand violoniste belge Eugène Ysaÿe. Il y utilise la « forme cyclique », où les mêmes thèmes reviennent et se transforment d’un mouvement à l’autre.

Sa Symphonie en ré mineur (1888), sa seule symphonie, est d’abord accueillie froidement, mais elle deviendra l’une des plus jouées du répertoire français. Il compose aussi le Quatuor à cordes (1889), qui remporte enfin un vrai succès public, et le célèbre Panis angelicus. En mai 1890, il est heurté par un omnibus à cheval. Il continue à travailler et compose ses Trois chorals pour orgue, son testament musical. Mais sa santé se dégrade, et il meurt à Paris le 8 novembre 1890, à soixante-sept ans.