Edvard Grieg

Edvard Grieg naît à Bergen, sur la côte ouest de la Norvège, le 15 juin 1843. Son arrière-grand-père, un marchand écossais, s’était installé en Norvège au XVIIIe siècle. Son père, Alexander, est consul britannique et négociant ; sa mère, Gesine Hagerup, excellente pianiste, lui donne ses premières leçons dès l’âge de six ans. Enfant rêveur, Edvard improvise au piano et compose très tôt de petites pièces. La Norvège est alors unie à la Suède et cherche à affirmer son identité culturelle.

En 1858, le célèbre violoniste norvégien Ole Bull, ami de la famille, entend le jeune Edvard jouer ses compositions et convainc ses parents de l’envoyer étudier au Conservatoire de Leipzig, l’un des plus réputés d’Europe. Grieg y reste quatre ans. Il garde un souvenir mitigé de cet enseignement très académique, mais il y découvre Schumann, qui l’influencera profondément. Pendant ses études, il contracte une pleurésie qui lui laisse un poumon détruit : il aura toute sa vie une santé fragile et une petite taille (environ 1,52 m).

En 1863, il s’installe à Copenhague, alors capitale culturelle de la Scandinavie. Il y rencontre le jeune compositeur norvégien Rikard Nordraak, ardent patriote, auteur de l’hymne national norvégien, qui l’encourage à puiser dans la musique populaire de son pays. La mort prématurée de Nordraak en 1866 le bouleverse. En 1867, Grieg épouse sa cousine Nina Hagerup, une chanteuse remarquable qui interprétera ses mélodies toute sa vie. La même année, il publie son premier livre de Pièces lyriques pour piano ; il en écrira dix au total, soit soixante-six pièces.

En 1868, il compose son Concerto pour piano en la mineur, inspiré par celui de Schumann, avec son introduction spectaculaire et ses thèmes aux accents populaires norvégiens. En 1870, à Rome, il le montre à Liszt, qui le joue à vue sur le manuscrit et s’exclame avec enthousiasme, l’encourageant à poursuivre sa voie. Le concerto devient l’un des plus aimés du répertoire. Grieg fonde à Christiania (Oslo) une société de concerts et y dirige l’orchestre.

En 1874, le dramaturge Henrik Ibsen lui demande d’écrire la musique de scène pour sa pièce Peer Gynt, l’histoire d’un jeune paysan fantasque et menteur qui parcourt le monde. Grieg accepte, non sans difficulté, et la pièce est créée en 1876 à Christiania. Il en tire plus tard deux suites d’orchestre, qui deviennent extrêmement célèbres, avec des pages comme Au matin, La Mort d’Åse, la Danse d’Anitra et Dans l’antre du roi de la montagne, où un thème répété accélère jusqu’à la frénésie.

En 1884, pour le bicentenaire de la naissance de l’écrivain Ludvig Holberg, né comme lui à Bergen, il compose la Suite Holberg, dans le style des danses du XVIIIe siècle. En 1885, il s’installe avec Nina dans sa villa de Troldhaugen (« la colline des trolls »), près de Bergen, où il compose dans une petite cabane au bord du fjord. Il continue néanmoins à faire de longues tournées de concerts en Europe comme pianiste et chef d’orchestre, et devient l’un des compositeurs les plus populaires de son temps.

En 1903, à Paris, il enregistre plusieurs de ses pièces sur disque, ce qui permet encore de l’entendre jouer aujourd’hui. Il se réjouit en 1905 de l’indépendance de la Norvège. Malade, il meurt à Bergen le 4 septembre 1907, alors qu’il s’apprêtait à partir pour un festival en Angleterre. Plus de trente mille personnes assistent à ses funérailles. Ses cendres reposent dans une grotte de la falaise de Troldhaugen, au-dessus du fjord. Il est considéré comme le plus grand compositeur norvégien.