Edward Elgar

Edward Elgar naît le 2 juin 1857 à Lower Broadheath, un village près de Worcester, dans l’ouest de l’Angleterre. Son père, William, accordeur de pianos et organiste, tient un magasin de musique à Worcester. Edward grandit au milieu des instruments et des partitions. Il apprend le violon, le piano, l’orgue et le basson, souvent seul, en étudiant les traités et les partitions de la boutique. Catholique dans une Angleterre majoritairement anglicane, il se sentira longtemps à l’écart de la bonne société.

À quinze ans, il quitte l’école et travaille brièvement chez un avocat, puis se consacre à la musique. Il n’a pas les moyens d’étudier dans un conservatoire et apprend presque tout par lui-même. Il gagne sa vie comme violoniste, professeur et organiste. De 1879 à 1884, il dirige l’orchestre des employés de l’asile psychiatrique de Powick, pour lequel il compose des quadrilles et des polkas. Il joue aussi du basson dans un quintette à vent avec des amis, et compose pour eux.

En 1886, il prend comme élève de piano Caroline Alice Roberts, fille d’un général, de huit ans son aînée. Ils tombent amoureux, et pour leurs fiançailles, en 1888, Elgar lui offre Salut d’amour, une petite pièce qui deviendra très populaire. La famille d’Alice désapprouve ce mariage avec un musicien catholique sans fortune, mais ils se marient en 1889. Alice, poétesse, croit profondément en son génie et le soutient sans relâche ; il dira plus tard qu’il lui doit tout.

Pendant dix ans, Elgar compose des cantates pour les festivals régionaux, mais reste peu connu. Tout change en 1899 avec les Variations Enigma. Un soir, il improvise au piano un thème, puis s’amuse à le varier en imitant la personnalité de ses amis. Chaque variation est le portrait musical d’un proche : sa femme, son éditeur August Jaeger dans la célèbre « Nimrod », ou l’ami George Sinclair, dont le bouledogue Dan tombe dans la rivière. L’œuvre fait d’Elgar, à quarante-deux ans, le compositeur le plus célèbre d’Angleterre. Le mystère du thème caché, l’« énigme », n’a jamais été résolu.

En 1900, il compose l’oratorio Le Songe de Gerontius, d’après un poème du cardinal Newman, d’abord mal joué, puis triomphe en Allemagne, où Richard Strauss le salue comme le premier progressiste anglais. En 1901, sa marche Pomp and Circumstance n° 1 connaît un succès extraordinaire ; son trio, sur lequel on ajoutera les paroles Land of Hope and Glory, devient une sorte de second hymne national britannique. En 1904, il est anobli par le roi Édouard VII et devient Sir Edward Elgar.

Sa Symphonie n° 1, créée en 1908, est jouée plus de cent fois en un an dans le monde entier. Suivent le Concerto pour violon (1910), créé par Fritz Kreisler, et la Symphonie n° 2 (1911). La Première Guerre mondiale le plonge dans la tristesse. En 1919, il compose son Concerto pour violoncelle, œuvre élégiaque et profonde. En 1920, la mort de sa femme Alice le brise ; il ne composera presque plus d’œuvres importantes. En 1924, il est nommé Maître de la musique du roi.

Elgar s’intéresse beaucoup aux nouvelles technologies, comme la chimie, le cinéma et surtout l’enregistrement : il est l’un des premiers compositeurs à enregistrer abondamment ses propres œuvres. En 1932, il enregistre son Concerto pour violon avec le jeune prodige Yehudi Menuhin, âgé de seize ans. Il meurt à Worcester le 23 février 1934, laissant inachevée une Troisième Symphonie, qui sera complétée en 1997 par le compositeur Anthony Payne. Son portrait a figuré sur les billets de vingt livres sterling.