Arnold Schönberg

Arnold Schönberg naît à Vienne le 13 septembre 1874, dans une famille juive modeste du quartier de Leopoldstadt. Son père, commerçant en chaussures, meurt quand il a quinze ans, et Arnold doit quitter l’école pour travailler comme employé de banque. Il apprend le violon à huit ans, puis le violoncelle, et compose de petits duos et trios avec des amis. Il n’a presque aucune formation musicale officielle : il apprend la composition en lisant une encyclopédie, en jouant de la musique de chambre et en étudiant les partitions de Brahms et de Wagner.

Vers 1894, il fait la connaissance du compositeur Alexander von Zemlinsky, qui devient son seul véritable professeur, en lui donnant des leçons de contrepoint, et son ami. En 1899, Schönberg compose La Nuit transfigurée (Verklärte Nacht), pour sextuor à cordes, d’après un poème de Richard Dehmel : une œuvre d’un romantisme passionné, dans la lignée de Wagner, qui est rejetée par une société de concerts à cause d’un accord jugé « inexistant ». En 1901, il épouse Mathilde von Zemlinsky, la sœur de son professeur.

Pour gagner sa vie, il orchestre des opérettes et dirige l’orchestre d’un cabaret littéraire à Berlin, l’Überbrettl. De retour à Vienne en 1903, il commence à enseigner la composition. Parmi ses élèves figurent Alban Berg et Anton Webern, qui deviendront eux-mêmes de grands compositeurs. Ensemble, ils forment ce qu’on appellera la « seconde école de Vienne ». Mahler, alors directeur de l’Opéra, soutient Schönberg, même s’il avoue ne pas toujours comprendre sa musique.

Vers 1908, dans son Quatuor n° 2, Schönberg franchit une étape décisive : il abandonne la tonalité, le système d’organisation des notes autour d’une note principale qui gouvernait la musique occidentale depuis des siècles. Dans ses Cinq pièces pour orchestre (1909) et dans le monodrame Erwartung (1909), toutes les notes ont la même importance. On parle de musique « atonale », un mot qu’il n’aimait pas. En 1912, il compose Pierrot lunaire, cycle de vingt et un mélodrames où la voix utilise le Sprechgesang, un « parlé-chanté » entre la parole et le chant.

Sa musique provoque des scandales. Le 31 mars 1913, à Vienne, un concert de ses œuvres et de celles de ses élèves tourne à l’émeute : le public siffle, rit, se bat, et la police doit intervenir ; on l’appellera le « concert des gifles ». Schönberg est aussi peintre : il réalise de nombreux tableaux, surtout des autoportraits et des « visions », exposés avec le groupe du Cavalier bleu de Kandinsky. Pendant la Première Guerre mondiale, il est mobilisé quelques mois dans l’armée autrichienne.

Après plusieurs années de silence, il présente en 1923 sa « méthode de composition avec douze sons » : les douze notes de la gamme chromatique sont ordonnées en une « série », qui sert de base à toute l’œuvre et peut être renversée ou jouée à l’envers. La Suite pour piano op. 25 est l’une des premières œuvres entièrement sérielles. Cette méthode, le dodécaphonisme, influencera profondément la musique du XXe siècle. En 1925, il devient professeur de composition à l’Académie des arts de Berlin. Il commence aussi l’opéra Moïse et Aaron, qu’il ne terminera jamais.

En 1933, à l’arrivée des nazis au pouvoir, il est chassé de son poste parce qu’il est juif. Il émigre en France, où il revient officiellement au judaïsme, puis aux États-Unis. Il enseigne à Boston, puis à Los Angeles, à l’université de Californie (UCLA) à partir de 1936, et a parmi ses élèves John Cage. En 1947, il compose Un survivant de Varsovie, bouleversant témoignage sur la Shoah. Superstitieux, terrifié par le chiffre 13, il meurt à Los Angeles le vendredi 13 juillet 1951, à soixante-seize ans (7 + 6 = 13), comme il le redoutait.