Anton Webern

Anton Webern naît à Vienne le 3 décembre 1883, dans une famille de la petite noblesse autrichienne ; il portera le nom d’Anton von Webern jusqu’à l’abolition des titres de noblesse en 1918. Son père, ingénieur des mines, devient haut fonctionnaire. La famille s’installe successivement à Graz et à Klagenfurt, en Carinthie, où Anton apprend le piano et le violoncelle et joue dans l’orchestre local. Il passe ses vacances dans le domaine familial du Preglhof, dans les montagnes, et gardera toute sa vie un amour profond pour la nature alpine.

En 1902, il entre à l’université de Vienne pour étudier la musicologie avec Guido Adler, l’un des fondateurs de cette discipline. En 1906, il obtient un doctorat avec une thèse sur le Choralis Constantinus, une grande œuvre de Heinrich Isaac, compositeur de la Renaissance, dont il édite la partition. Cette connaissance de la polyphonie ancienne et de ses jeux de canons influencera profondément sa propre musique. En 1904, il devient avec Alban Berg l’élève privé d’Arnold Schönberg.

Pendant quatre ans, Schönberg lui enseigne la composition, et les deux hommes resteront liés par une amitié et une admiration profondes. En 1908, Webern compose sa Passacaille op. 1 pour orchestre, encore romantique, pour marquer la fin de ses études. Avec son maître et Berg, il forme la « seconde école de Vienne ». Comme Schönberg, il abandonne bientôt la tonalité. En 1911, il épouse sa cousine Wilhelmine Mörtl ; ils auront quatre enfants.

Webern pousse à l’extrême la concentration de la musique. Ses œuvres sont d’une brièveté stupéfiante : les Six Bagatelles pour quatuor à cordes (1913) durent en tout moins de quatre minutes, et certaines pièces ne comptent que quelques mesures. Schönberg écrit à leur propos qu’elles expriment « un roman en un seul geste, un bonheur en un seul souffle ». Chaque note est soigneusement pesée, entourée de silences, souvent jouée très doucement, comme un tableau fait de quelques points de couleur.

Pour gagner sa vie, Webern devient chef d’orchestre dans des théâtres de province, puis à Vienne. De 1922 à 1934, il dirige les Concerts symphoniques ouvriers de Vienne, organisés par le Parti social-démocrate pour faire découvrir la grande musique aux ouvriers, ainsi qu’une chorale ouvrière. Il y fait jouer Mahler, Bruckner, Schubert et la musique moderne. Il enseigne aussi en privé et donne des conférences sur la composition.

À partir de 1924, il adopte la méthode des douze sons de Schönberg, qu’il applique avec une rigueur et une clarté remarquables. Sa Symphonie op. 21 (1928), son Quatuor op. 22, son Concerto op. 24 et ses Variations pour piano op. 27 (1936) sont construits comme des cristaux, avec des séries de notes organisées en miroirs et en canons. En 1935, il orchestre le Ricercar à six voix de L’Offrande musicale de Bach, en faisant passer chaque petit fragment de la mélodie d’un instrument à l’autre, comme des éclats de couleur.

Après l’annexion de l’Autriche par l’Allemagne nazie en 1938, sa musique est déclarée « dégénérée » et interdite. Il vit pauvrement, travaillant comme correcteur pour un éditeur. À la fin de la guerre, il se réfugie chez sa fille à Mittersill, près de Salzbourg. Le 15 septembre 1945, alors qu’il sort fumer un cigare devant la maison le soir, malgré le couvre-feu, il est tué par erreur par un soldat américain. Après sa mort, sa musique devient un modèle pour toute une génération de compositeurs d’avant-garde, comme Pierre Boulez et Karlheinz Stockhausen.