Jean Sibelius

Jean Sibelius naît le 8 décembre 1865 à Hämeenlinna, dans le sud de la Finlande, alors grand-duché autonome de l’Empire russe. Baptisé Johan Julius Christian, il adopte plus tard le prénom Jean, d’après un oncle marin. Son père, médecin militaire, meurt du typhus en 1868, et la famille vit ensuite dans une situation difficile. Elle parle suédois, langue de l’élite en Finlande ; Jean apprendra le finnois à l’école. Il passe ses étés à la campagne, au milieu des forêts et des lacs, une nature qui inspirera toute son œuvre.

Il commence le piano à sept ans, puis, à quatorze ans, le violon, qui devient sa passion : il rêve d’être un grand violoniste. En 1885, il s’inscrit en droit à l’université d’Helsinki, mais abandonne rapidement pour étudier à l’Institut de musique. Trop tard venu au violon pour faire une carrière de virtuose, il se tourne vers la composition. De 1889 à 1891, il poursuit ses études à Berlin, puis à Vienne, où il découvre Bruckner et la grande musique d’orchestre.

De retour en Finlande, il s’enthousiasme pour le Kalevala, l’épopée nationale finnoise, recueil de chants populaires anciens, et pour le mouvement national qui veut affirmer l’identité finnoise face à la domination russe. En 1892, il crée Kullervo, une vaste symphonie pour chœur et solistes inspirée du Kalevala, qui remporte un grand succès et fait de lui un héros national. La même année, il épouse Aino Järnefelt, issue d’une famille d’artistes engagés dans la cause finnoise. Ils auront six filles.

Dans les années 1890, il compose la Suite Karelia (1893) et la Suite de Lemminkäinen (1896), dont fait partie Le Cygne de Tuonela, où un cor anglais solitaire représente le cygne glissant sur le fleuve du royaume des morts. En 1899, alors que la Russie renforce sa censure, il écrit pour une manifestation patriotique une musique qui deviendra Finlandia. Cette œuvre, avec son hymne final, devient le symbole de la résistance finnoise ; les autorités russes l’interdisent parfois sous son vrai nom. La même année, il compose sa Symphonie n° 1.

En 1904, pour fuir l’agitation d’Helsinki et la tentation de l’alcool, il s’installe avec sa famille à Ainola, une villa de bois construite au milieu des forêts près du lac Tuusula, à Järvenpää. Il y vivra plus de cinquante ans. En 1905, il achève la version définitive de son Concerto pour violon, l’un des plus joués du XXe siècle. Il compose aussi la célèbre Valse triste (1904) et une série de symphonies de plus en plus concentrées et originales. En 1908, une opération d’une tumeur à la gorge l’oblige à arrêter un temps l’alcool et le tabac.

Pour ses cinquante ans, en 1915, la Finlande lui offre une fête nationale, et il dirige sa Symphonie n° 5. Il a noté dans son journal que l’idée du grand thème final lui était venue en observant seize cygnes s’envoler au-dessus de sa maison. En 1917, la Finlande devient indépendante. Sibelius compose sa Symphonie n° 6 (1923), puis la Septième (1924), en un seul mouvement d’environ vingt minutes, et en 1926 Tapiola, poème symphonique sur Tapio, l’esprit de la forêt.

Après Tapiola, Sibelius ne publie plus aucune œuvre importante pendant les trente dernières années de sa vie : c’est le « silence de Järvenpää ». Il travaille longtemps à une Huitième Symphonie, mais, insatisfait, il en brûle sans doute le manuscrit vers 1945. Il reçoit des visiteurs du monde entier et reste une figure vénérée en Finlande. Il meurt à Ainola le 20 septembre 1957, à quatre-vingt-onze ans. Il est enterré dans le jardin de sa maison, aujourd’hui un musée.