Ralph Vaughan Williams

Ralph Vaughan Williams naît le 12 octobre 1872 à Down Ampney, un village du Gloucestershire, où son père est pasteur. Il se prononce son prénom « Rafe », à l’ancienne. À la mort de son père en 1875, sa mère l’emmène vivre chez ses grands-parents, à Leith Hill Place, dans le Surrey. Il appartient à une famille brillante : sa mère est une Wedgwood, de la célèbre famille de faïenciers, et le naturaliste Charles Darwin est son grand-oncle. Une tante lui donne ses premières leçons de piano et de théorie, et il apprend le violon, puis l’alto.

Après ses études au collège de Charterhouse, il entre en 1890 au Royal College of Music de Londres, où il étudie avec Hubert Parry, puis à l’université de Cambridge, où il obtient des diplômes de musique et d’histoire. Il retourne ensuite au Royal College of Music, où il étudie avec Charles Villiers Stanford et se lie d’une amitié profonde avec le compositeur Gustav Holst, avec qui il échangera toute sa vie conseils et critiques. En 1897, il épouse Adeline Fisher et part étudier quelques mois à Berlin avec Max Bruch.

Vaughan Williams est d’abord un compositeur qui progresse lentement et doute de lui-même. En 1903, il découvre la richesse des chansons populaires anglaises, transmises oralement dans les campagnes et en train de disparaître. Il parcourt les villages avec un carnet, puis un phonographe, pour recueillir plus de huit cents chansons auprès de vieux paysans, de bergers et de pêcheurs. Cette musique ancienne, fondée sur des modes anciens, transforme son style. De 1904 à 1906, il édite l’English Hymnal, un recueil de cantiques pour l’Église anglicane, où il adapte de nombreuses mélodies populaires.

En 1908, à trente-cinq ans, insatisfait de sa technique, il part à Paris prendre des leçons d’orchestration auprès de Maurice Ravel, de trois ans son cadet. Ravel lui apprend la légèreté et la couleur, et les deux hommes deviennent amis. En 1910, il crée la Fantaisie sur un thème de Thomas Tallis, pour double orchestre à cordes, inspirée d’un psaume du compositeur de la Renaissance, une œuvre d’une beauté mystique qui le rend célèbre. La même année, A Sea Symphony, sur des poèmes de Walt Whitman, est créée à Leeds.

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, il s’engage volontairement à quarante et un ans comme brancardier dans le corps médical, en France et en Grèce, puis devient officier d’artillerie. L’expérience du front, où il perd de nombreux amis, dont le jeune compositeur George Butterworth, le marque profondément ; le bruit des canons lui cause une surdité partielle. Sa Symphonie n° 3, « Pastorale » (1922), méditation sereine et douloureuse, est en partie inspirée par les paysages de France pendant la guerre.

Après la guerre, il enseigne la composition au Royal College of Music et dirige le Bach Choir. En 1921, il crée The Lark Ascending (L’Envol de l’alouette), romance pour violon et orchestre inspirée d’un poème de George Meredith, où le violon imite l’alouette qui monte dans le ciel : c’est aujourd’hui l’une des œuvres préférées des Britanniques. Il compose neuf symphonies, des opéras, de la musique chorale, la Fantaisie sur Greensleeves (1934), tirée de son opéra Sir John in Love, et en 1948 la musique du film Scott de l’Antarctique, qui deviendra la Sinfonia antartica (1952).

Il refuse d’être anobli, mais accepte l’Ordre du Mérite en 1935. Après la mort d’Adeline en 1951, il épouse en 1953 la poétesse Ursula Wood. Il reste actif jusqu’au bout, voyage aux États-Unis à plus de quatre-vingts ans et compose sa Neuvième Symphonie à quatre-vingt-cinq ans. Il meurt à Londres le 26 août 1958. Ses cendres reposent à l’abbaye de Westminster, près de celles de Purcell. Il est considéré comme le père de la renaissance de la musique anglaise au XXe siècle.