Béla Bartók

Béla Bartók naît le 25 mars 1881 à Nagyszentmiklós, une petite ville du royaume de Hongrie, aujourd’hui Sânnicolau Mare, en Roumanie. Son père dirige une école d’agriculture et joue du violoncelle ; sa mère, Paula, est institutrice et pianiste. Enfant fragile, souvent malade, Béla montre très tôt une oreille exceptionnelle : à quatre ans, il joue une quarantaine de chansons au piano. Son père meurt en 1888, et sa mère, qui doit enseigner pour faire vivre la famille, déménage plusieurs fois avant de s’installer à Pozsony (Bratislava), où Béla fait ses études.

En 1899, il entre à l’Académie de musique de Budapest, où il étudie le piano avec István Thomán, ancien élève de Liszt, et la composition. Il devient un pianiste brillant. Comme beaucoup de jeunes Hongrois de l’époque, il est animé d’un fort sentiment national, face à la domination culturelle autrichienne. En 1903, il compose un grand poème symphonique, Kossuth, en hommage au héros de la révolution hongroise de 1848. Il découvre aussi avec enthousiasme la musique de Richard Strauss, puis celle de Debussy.

En 1904, pendant des vacances, il entend une jeune servante transylvanienne, Lidi Dósa, chanter des chansons de son village. Il découvre alors que la véritable musique populaire hongroise est très différente des airs tziganes que l’on croyait hongrois, comme ceux des Rhapsodies de Liszt. À partir de 1906, avec son ami le compositeur Zoltán Kodály, il parcourt les villages de Hongrie, de Transylvanie, de Slovaquie et de Roumanie pour enregistrer sur des cylindres de cire, avec un phonographe, les chants des paysans. Il en recueillera des milliers, et ira même jusqu’en Algérie (1913) et en Turquie (1936).

Cette découverte transforme sa propre musique : il en adopte les modes anciens, les rythmes irréguliers et asymétriques et l’énergie brute. En 1907, il devient professeur de piano à l’Académie de Budapest, poste qu’il gardera près de trente ans. Il épouse en 1909 une de ses élèves, Márta Ziegler, puis en 1923 une autre élève, la pianiste Ditta Pásztory, avec qui il jouera en duo. Il compose Pour les enfants (1909), pièces pour piano fondées sur des chansons populaires, et son unique opéra, Le Château de Barbe-Bleue (1911), qui ne sera joué qu’en 1918.

Sa musique, souvent dissonante et percussive, déconcerte le public, mais il connaît des succès avec le ballet Le Prince de bois (1917). Il compose les Danses populaires roumaines (1915), un pantomime, Le Mandarin merveilleux (1926), jugé si violent qu’il est interdit après sa création à Cologne, et six quatuors à cordes considérés comme les plus importants du XXe siècle. Il fait aussi de nombreuses tournées de pianiste en Europe et aux États-Unis.

Bartók accorde une grande importance à l’enseignement. Entre 1926 et 1939, il compose Mikrokosmos, un recueil de cent cinquante-trois pièces pour piano classées par difficulté croissante, du plus simple au plus virtuose, conçu en partie pour son fils Péter. En 1936, il compose la Musique pour cordes, percussion et célesta, dont l’Adagio mystérieux sera utilisé par Stanley Kubrick dans le film Shining, puis en 1937 la Sonate pour deux pianos et percussion. Opposé au nazisme, il refuse que sa musique soit diffusée par les radios allemandes et italiennes.

En 1940, après la mort de sa mère, il s’exile aux États-Unis avec sa femme. Les débuts sont difficiles : sa santé décline, il trouve peu de travail et vit modestement à New York, où il étudie une collection de chants serbo-croates à l’université Columbia. En 1943, le chef d’orchestre Serge Koussevitzky lui commande le Concerto pour orchestre, qui remporte un immense succès. Atteint de leucémie, il travaille à son Concerto pour piano n° 3, destiné à sa femme, jusqu’à ses derniers jours. Il meurt à New York le 26 septembre 1945. En 1988, ses restes sont ramenés à Budapest.