Florence Price

Florence Beatrice Smith naît le 9 avril 1887 à Little Rock, dans l’Arkansas, aux États-Unis, dans une famille afro-américaine de la classe moyenne. Son père, Thomas Smith, est un dentiste réputé, et sa mère, Florence Gulliver, institutrice et femme d’affaires, est aussi une bonne pianiste et chanteuse, qui lui donne ses premières leçons. Dans le Sud des États-Unis, la ségrégation raciale est alors imposée par la loi, mais la famille Smith fréquente un milieu cultivé : le pianiste John Blind Boone et l’éducateur Booker T. Washington sont reçus chez eux.

Enfant précoce, Florence donne son premier concert de piano à quatre ans et publie sa première composition à onze ans. Elle termine ses études secondaires à quatorze ans, première de sa promotion. En 1903, à seize ans, elle entre au New England Conservatory de Boston, l’un des rares conservatoires à accepter des étudiants noirs. Pour éviter les discriminations, sa mère lui conseille de se présenter comme mexicaine. Elle y étudie l’orgue, le piano et la composition, notamment avec George Whitefield Chadwick, qui l’encourage à s’inspirer de la musique afro-américaine.

En 1906, elle obtient ses diplômes d’orgue et d’enseignement du piano. Elle retourne dans le Sud pour enseigner, d’abord à Little Rock, puis à Atlanta, où elle dirige de 1910 à 1912 le département de musique de l’université Clark, une université réservée aux étudiants noirs. En 1912, elle épouse l’avocat Thomas J. Price et revient à Little Rock. Ils ont trois enfants, dont un fils qui meurt en bas âge. Elle donne des cours de piano, mais, en raison de sa couleur de peau, elle se voit refuser l’entrée dans l’association des professeurs de musique de l’État.

Dans les années 1920, les violences racistes se multiplient dans l’Arkansas. En 1927, après le lynchage d’un homme noir à Little Rock, la famille Price fuit vers Chicago, comme des centaines de milliers d’Afro-Américains lors de la « Grande Migration » vers le Nord. À Chicago, Florence Price étudie encore la composition et l’orchestration dans plusieurs établissements, publie des pièces pour piano et gagne sa vie en accompagnant des films muets à l’orgue et en composant des chansons publicitaires pour la radio. Elle divorce en 1931 et élève seule ses deux filles dans des conditions difficiles.

En 1932, elle remporte le premier prix du prestigieux concours Wanamaker pour sa Symphonie n° 1 en mi mineur, ainsi qu’un autre prix pour sa Sonate pour piano. Le 15 juin 1933, l’Orchestre symphonique de Chicago, dirigé par Frederick Stock, joue sa symphonie lors de l’Exposition universelle « Un siècle de progrès » : c’est la première fois qu’un grand orchestre américain interprète une symphonie composée par une femme noire. Le troisième mouvement est une « Juba Dance », inspirée d’une danse des esclaves afro-américains, rythmée par les claquements de mains et de pieds.

Sa musique associe la tradition symphonique européenne, héritée de Dvořák et de ses professeurs, aux spirituals, aux danses et aux rythmes afro-américains. En 1934, elle crée elle-même son Concerto pour piano en un mouvement. Elle compose plus de trois cents œuvres : quatre symphonies, deux concertos pour violon, de la musique de chambre, des pièces pour orgue et de nombreuses mélodies et arrangements de spirituals. La grande contralto Marian Anderson chante ses mélodies et termine souvent ses récitals par son arrangement de My Soul’s Been Anchored in the Lord.

En 1940, sa Symphonie n° 3 est créée à Detroit avec succès. Mais malgré ces réussites, Florence Price peine à faire jouer sa musique, en raison des préjugés envers les femmes et les Afro-Américains. Elle écrit au chef d’orchestre Serge Koussevitzky : « J’ai deux handicaps : celui du sexe et celui de la race. » Elle meurt à Chicago le 3 juin 1953, alors qu’elle s’apprêtait à partir pour l’Europe. Sa musique tombe ensuite dans l’oubli. En 2009, des dizaines de manuscrits, dont ses deux concertos pour violon et sa Quatrième Symphonie, sont retrouvés dans une maison abandonnée près de Chicago, relançant sa redécouverte.