Lili Boulanger

Marie-Juliette Olga Boulanger, dite Lili, naît à Paris le 21 août 1893. Elle est la fille d’Ernest Boulanger, compositeur de soixante-dix-huit ans, et de Raissa Mychetsky, et la petite sœur de Nadia, de six ans son aînée, qui sera aussi sa marraine. À deux ans, en 1895, une grave pneumonie, peut-être la première manifestation de la maladie intestinale chronique dont elle souffrira toute sa vie, affaiblit durablement sa santé. La même année, le compositeur Gabriel Fauré, ami de la famille, découvre qu’elle a l’oreille absolue.

Trop fragile pour suivre une scolarité normale, Lili reçoit une éducation à la maison. Dès l’âge de cinq ans, elle accompagne sa sœur Nadia aux cours du Conservatoire de Paris, où elle assiste aux leçons d’orgue et de théorie. Elle apprend le piano, le violon, le violoncelle et la harpe, et chante. Son père meurt en 1900, alors qu’elle n’a que six ans, ce qui la marque profondément. Fauré, qui vient souvent à la maison, l’encourage et lui joue sa musique.

Malgré sa santé, Lili décide à seize ans de devenir compositrice et de tenter le prix de Rome, le concours le plus prestigieux pour les jeunes compositeurs français, qu’aucune femme n’a jamais remporté. Elle prépare le concours en étudiant la composition avec Georges Caussade et Paul Vidal, et entre officiellement au Conservatoire en 1912. Elle se présente une première fois cette même année, mais, malade, doit abandonner.

En 1913, à dix-neuf ans, elle remporte le Premier Grand Prix de Rome avec sa cantate Faust et Hélène, par une large majorité du jury. C’est la première fois qu’une femme obtient cette récompense. L’événement fait sensation dans la presse, en France et à l’étranger. Grâce à ce prix, elle signe un contrat avec l’éditeur Ricordi. En 1914, elle part pour la Villa Médicis, à Rome, mais son séjour est interrompu par le déclenchement de la Première Guerre mondiale et par sa maladie.

De retour en France, elle fonde avec sa sœur Nadia le Comité franco-américain du Conservatoire national, qui envoie des lettres, des colis et un journal aux musiciens mobilisés au front pour les soutenir. Malgré la guerre et des périodes de grande souffrance, elle compose intensément. En 1914, elle achève Clairières dans le ciel, un cycle de treize mélodies sur des poèmes de Francis Jammes. Elle compose aussi un Nocturne pour violon et piano, plein de poésie.

Entre 1914 et 1917, elle écrit trois grands Psaumes pour chœur et orchestre, dont le Psaume 130 « Du fond de l’abîme », d’une puissance dramatique bouleversante, ainsi que la Vieille prière bouddhique, pour ténor, chœur et orchestre, une prière pour l’humanité tout entière. Sa musique, influencée par Debussy et Fauré, possède un langage très personnel, à la fois lumineux et tragique, avec des harmonies audacieuses. Elle travaille aussi à un opéra, La Princesse Maleine, d’après Maeterlinck, qu’elle ne pourra pas achever.

En 1918, sachant qu’elle va bientôt mourir, elle compose deux pièces pour orchestre ou trio, D’un soir triste et D’un matin de printemps, l’une sombre, l’autre lumineuse. Trop faible pour écrire, elle dicte à sa sœur Nadia son dernier chant, un Pie Jesu pour voix, quatuor à cordes, harpe et orgue. Elle meurt à Mézy-sur-Seine le 15 mars 1918, à vingt-quatre ans. Nadia consacrera le reste de sa vie à faire connaître son œuvre. Aujourd’hui, Lili Boulanger est reconnue comme l’une des compositrices les plus douées de son époque.