George Gershwin

George Gershwin naît le 26 septembre 1898 à Brooklyn, à New York, fils d’immigrés juifs venus de Russie, Moishe et Rose Gershowitz. Son père change souvent de métier et la famille déménage sans cesse à travers New York. George est un enfant turbulent, qui préfère les jeux de rue et le patin à roulettes à l’école. Mais un jour, à dix ans, il entend un camarade jouer du violon et est bouleversé. En 1910, ses parents achètent un piano pour son frère aîné Ira : c’est George qui s’y installe aussitôt et joue avec une facilité stupéfiante.

Il prend des leçons avec Charles Hambitzer, un professeur qui lui fait découvrir Chopin, Liszt et Debussy et prédit qu’il deviendra un grand compositeur. À quinze ans, en 1914, il quitte l’école pour devenir « song plugger », pianiste démonstrateur chez un éditeur de chansons de Tin Pan Alley, la rue des éditeurs de musique populaire à New York : toute la journée, il joue les nouvelles chansons pour les chanteurs et les clients. Il y découvre le ragtime, le blues et le jazz, et commence à écrire ses propres chansons.

En 1919, sa chanson Swanee, enregistrée par le célèbre chanteur Al Jolson, devient un tube immense : elle se vend à plus d’un million de partitions et deux millions de disques. Gershwin devient célèbre et riche à vingt et un ans. Il compose pour les revues de Broadway et rêve de réunir la musique populaire américaine et la musique classique.

En janvier 1924, le chef d’orchestre Paul Whiteman annonce dans la presse qu’il jouera une œuvre de Gershwin dans un grand concert consacré à la « musique moderne américaine ». Gershwin, qui l’avait oublié, compose en quelques semaines Rhapsody in Blue pour piano et orchestre de jazz, dont l’introduction, un glissando de clarinette inventé lors des répétitions, est devenue légendaire. Le 12 février 1924, à l’Aeolian Hall de New York, il la joue lui-même au piano devant Rachmaninov, Stravinsky et Heifetz : c’est un triomphe. La même année, il écrit avec son frère Ira, parolier, sa première comédie musicale, Lady, Be Good!

Pendant une dizaine d’années, les frères Gershwin créent à Broadway des succès comme Oh, Kay!, Funny Face, Girl Crazy, avec I Got Rhythm, et Of Thee I Sing (1931), première comédie musicale à recevoir le prix Pulitzer. Ses chansons, comme The Man I Love, Embraceable You ou ’S Wonderful, deviennent des standards du jazz. George compose aussi le Concerto en fa (1925), commandé par le chef Walter Damrosch, et les Trois Préludes pour piano (1926).

En 1928, il séjourne à Paris, où il rencontre Ravel, Prokofiev et Nadia Boulanger. Il demande des leçons à Ravel, qui lui répond : « Pourquoi voulez-vous devenir un Ravel de second ordre alors que vous êtes un Gershwin de premier ordre ? » Il compose Un Américain à Paris, poème symphonique qui évoque la promenade d’un touriste dans les rues de Paris, avec de vrais klaxons de taxi qu’il a rapportés. En 1935, il crée Porgy and Bess, un « opéra populaire » dont tous les personnages sont afro-américains, avec la célèbre berceuse Summertime.

En 1936, il s’installe à Hollywood avec Ira pour écrire la musique de films musicaux, notamment avec Fred Astaire et Ginger Rogers. Mais au début de 1937, il souffre de maux de tête, de pertes de mémoire et d’étourdissements : on découvre trop tard qu’il est atteint d’une tumeur au cerveau. Il meurt à Los Angeles le 11 juillet 1937, à trente-huit ans. Gershwin a su faire entrer le jazz dans les salles de concert et reste l’un des compositeurs américains les plus aimés.