Aaron Copland

Aaron Copland naît à Brooklyn, à New York, le 14 novembre 1900. Il est le dernier des cinq enfants de Harris Morris Copland et de Sarah Mittenthal, des immigrés juifs venus de Lituanie, alors dans l’Empire russe, qui tiennent un grand magasin au rez-de-chaussée de l’immeuble familial. Personne n’est musicien dans la famille, mais Aaron apprend le piano avec sa sœur aînée, puis, à quinze ans, décide de devenir compositeur. À partir de 1917, il prend des leçons d’harmonie et de composition avec Rubin Goldmark, un professeur new-yorkais conservateur.

En 1921, il part en France pour étudier au tout nouveau Conservatoire américain de Fontainebleau. Il y découvre Nadia Boulanger, qui devient son professeur ; il est son premier élève américain. Pendant trois ans, il étudie avec elle à Paris, découvre Stravinsky, la musique française et l’avant-garde européenne, et se lie avec de nombreux artistes. Nadia Boulanger l’encourage à trouver une musique proprement américaine. En 1925, elle crée à New York sa Symphonie pour orgue et orchestre, sous la direction de Walter Damrosch.

De retour aux États-Unis, Copland cherche un style américain. Il s’inspire d’abord du jazz, comme dans son Concerto pour piano (1926), puis écrit dans un style plus abstrait et dissonant, comme les Variations pour piano (1930). Il organise aussi des concerts de musique contemporaine pour faire connaître les jeunes compositeurs américains. Avec la Grande Dépression des années 1930, il décide d’écrire une musique plus simple, accessible au grand public, qui parle de l’Amérique et de ses habitants.

Après un voyage au Mexique, il compose El Salón México (1936), qui évoque une salle de danse populaire de Mexico. Puis viennent ses célèbres ballets inspirés de l’Ouest américain : Billy the Kid (1938), sur le célèbre hors-la-loi, et Rodeo (1942), avec son « Hoe-Down » endiablé, qui utilisent des chansons de cow-boys. En 1942, pendant la Seconde Guerre mondiale, il compose la Fanfare for the Common Man (Fanfare pour l’homme ordinaire), pour cuivres et percussions, et Lincoln Portrait, pour récitant et orchestre, sur des textes d’Abraham Lincoln.

En 1944, il compose pour la chorégraphe Martha Graham le ballet Appalachian Spring (Printemps appalachien), qui raconte une fête de printemps et un mariage chez des pionniers en Pennsylvanie au XIXe siècle. L’œuvre utilise le chant shaker « Simple Gifts », qu’il varie avec une grande tendresse. Elle lui vaut en 1945 le prix Pulitzer. En 1946, il compose sa Symphonie n° 3, dont le finale reprend la Fanfare for the Common Man. Sa musique, avec ses grands espaces, ses accords clairs et ses mélodies simples, devient le symbole même du son de l’Amérique.

Copland compose aussi pour le cinéma : Des souris et des hommes (1939), Our Town (1940) et L’Héritière (1949), qui lui vaut l’Oscar de la meilleure musique de film en 1950. Il enseigne pendant plus de vingt ans au Berkshire Music Center de Tanglewood, où il forme et soutient de nombreux jeunes compositeurs, dont Leonard Bernstein, qui deviendra son ami. Il écrit aussi des livres pour expliquer la musique au grand public, comme What to Listen For in Music.

En 1953, pendant le maccarthysme, il est convoqué devant une commission du Sénat qui le soupçonne de sympathies communistes ; Lincoln Portrait est retiré d’un concert pour l’investiture du président Eisenhower. Il continue cependant sa carrière. À partir des années 1950, il s’intéresse à la technique sérielle, puis se consacre surtout à la direction d’orchestre, à partir des années 1970. Il reçoit la médaille présidentielle de la Liberté en 1964. Il meurt le 2 décembre 1990 à North Tarrytown, près de New York. Il est surnommé « le doyen de la musique américaine ».