Leonard Bernstein

Leonard Bernstein naît le 25 août 1918 à Lawrence, dans le Massachusetts, aux États-Unis. Ses parents, Samuel et Jennie, sont des immigrés juifs venus d’Ukraine ; son père tient une entreprise de fournitures pour coiffeurs. Enfant, Leonard est souvent malade et timide. À dix ans, une tante dépose chez eux un vieux piano : c’est une révélation. Il s’y jette avec passion, prend des leçons malgré l’opposition de son père, qui voudrait qu’il reprenne l’entreprise familiale, et devient rapidement un pianiste remarquable.

En 1935, il entre à l’université Harvard, où il étudie la musique et la philosophie. Il y rencontre le chef d’orchestre Dimitri Mitropoulos et le compositeur Aaron Copland, qui devient son ami et son mentor. Après Harvard, il étudie la direction d’orchestre au Curtis Institute de Philadelphie avec Fritz Reiner, puis, à partir de 1940, au centre musical de Tanglewood avec le célèbre chef Serge Koussevitzky, qui le considère comme son fils spirituel. En 1943, il devient chef assistant de l’Orchestre philharmonique de New York.

Le 14 novembre 1943, le chef Bruno Walter, malade, ne peut pas diriger le concert du dimanche, retransmis en direct à la radio dans tout le pays. Bernstein, vingt-cinq ans, est appelé le matin même pour le remplacer, sans aucune répétition. Le concert est un triomphe, et le New York Times en parle en première page le lendemain : il devient célèbre du jour au lendemain. Il dirige ensuite les plus grands orchestres du monde et devient l’un des premiers chefs américains de renommée internationale.

Bernstein est aussi un compositeur prolifique, qui passe avec aisance de la musique classique à Broadway. En 1944, il compose le ballet Fancy Free, l’histoire de trois marins en permission à New York, qui devient la comédie musicale On the Town. Il écrit aussi des symphonies, comme la Symphonie n° 1 « Jeremiah » (1942) et la Symphonie n° 2 « The Age of Anxiety » (1949), ainsi que l’opérette Candide (1956), d’après Voltaire, dont l’ouverture pétillante est très souvent jouée en concert.

En 1957, il crée à Broadway West Side Story, avec le chorégraphe Jerome Robbins et le parolier Stephen Sondheim. C’est une adaptation moderne de Roméo et Juliette, transposée dans les quartiers pauvres de New York, où deux bandes rivales, les Jets et les Sharks, s’affrontent. Sa musique, qui mêle jazz, rythmes latino-américains et écriture symphonique, avec des chansons comme Maria, Tonight et America, rencontre un succès mondial, renforcé par le film de 1961 qui remporte dix Oscars.

En 1958, il devient le premier directeur musical de l’Orchestre philharmonique de New York né et formé aux États-Unis, poste qu’il occupe jusqu’en 1969. Pédagogue passionné, il présente à la télévision, de 1958 à 1972, les Young People’s Concerts, où il explique la musique aux enfants avec humour et enthousiasme. Ces émissions sont regardées par des millions de familles. Il compose aussi les Chichester Psalms (1965), en hébreu, et Mass (1971), une œuvre théâtrale pour l’inauguration du Kennedy Center à Washington.

Engagé pour la paix, les droits civiques et contre la guerre du Vietnam, Bernstein met souvent sa célébrité au service de causes humanistes. Le 25 décembre 1989, quelques semaines après la chute du mur de Berlin, il dirige à Berlin la Neuvième Symphonie de Beethoven avec des musiciens venus des deux Allemagnes et des pays alliés, en remplaçant le mot « Freude » (joie) par « Freiheit » (liberté). Épuisé et malade, il donne son dernier concert à Tanglewood en août 1990 et meurt à New York le 14 octobre 1990.