Arvo Pärt

Arvo Pärt naît le 11 septembre 1935 à Paide, une petite ville d’Estonie, pays balte alors indépendant, qui sera annexé par l’Union soviétique en 1940. Ses parents se séparent lorsqu’il a trois ans, et il part vivre avec sa mère à Rakvere. Enfant, il joue sur un vieux piano dont certaines touches ne fonctionnent plus, ce qui l’oblige à imaginer d’autres sonorités. Il commence à composer très jeune et écoute avec passion les concerts diffusés à la radio.

Après son service militaire, il entre en 1957 au Conservatoire de Tallinn, où il étudie la composition avec Heino Eller. Il obtient son diplôme en 1963. Parallèlement, de 1957 à 1967, il travaille comme ingénieur du son à la radio estonienne, ce qui lui permet d’écouter de nombreuses musiques et de développer une oreille très fine. Il compose aussi plus de cinquante musiques de films, notamment pour des dessins animés estoniens. Il est l’un des compositeurs soviétiques les plus prometteurs de sa génération.

Pärt s’intéresse à la musique moderne occidentale, difficile d’accès en URSS. En 1960, il compose Nekrolog, première œuvre estonienne utilisant la technique dodécaphonique de Schönberg, ce qui lui vaut de vives critiques de la part des autorités soviétiques, qui jugent ce style décadent. Dans les années 1960, il compose des œuvres qui associent des citations de Bach et la musique d’avant-garde, comme le Collage sur B-A-C-H (1964) et les deux premières symphonies.

En 1968, il compose Credo, pour piano, chœur et orchestre, qui s’ouvre sur les mots « Credo in Jesum Christum » (« Je crois en Jésus-Christ »). Dans l’Union soviétique officiellement athée, l’affirmation religieuse fait scandale : l’œuvre est interdite et Pärt est mis à l’écart. Il traverse alors une longue crise créatrice. Pendant près de huit ans, il compose très peu. Il étudie le chant grégorien, la polyphonie médiévale et de la Renaissance, notamment l’école de Notre-Dame, Machaut et Josquin. Vers 1972, il se convertit à la foi chrétienne orthodoxe.

En 1976, il compose Für Alina, une courte pièce pour piano, qui marque la naissance de son nouveau style, qu’il appelle « tintinnabuli », du latin tintinnabulum, « clochette ». Ce style très dépouillé associe une voix mélodique, qui avance par petits pas, et une voix qui ne joue que les notes d’un accord parfait, comme des cloches qui résonnent. Pärt explique qu’une seule note, bien jouée, peut suffire. En 1977, il compose plusieurs chefs-d’œuvre dans ce style : Fratres, Tabula rasa et Cantus à la mémoire de Benjamin Britten.

En 1978, il compose Spiegel im Spiegel (« Le miroir dans le miroir »), pour violon et piano, une œuvre d’une grande simplicité qui deviendra l’une des pièces de musique contemporaine les plus jouées au monde. Mais ses relations avec les autorités soviétiques restent difficiles. En 1980, il émigre avec sa femme Nora et leurs enfants à Vienne, puis s’installe à Berlin-Ouest. Le producteur Manfred Eicher, fondateur du label ECM, découvre sa musique et fait paraître en 1984 l’album Tabula rasa, qui la fait connaître dans le monde entier.

Pärt compose surtout de la musique religieuse, sur des textes latins, slavons, allemands ou anglais : Passio (1982), Te Deum (1985), Miserere, Magnificat (1989), Berliner Messe, Kanon Pokajanen. Après l’indépendance de l’Estonie en 1991, il retourne vivre dans son pays au début des années 2000. En 2018 ouvre à Laulasmaa, dans une forêt au bord de la mer, le Centre Arvo Pärt, qui conserve ses archives. Il est depuis de nombreuses années l’un des compositeurs vivants les plus joués au monde, et ses quatre-vingt-dix ans ont été célébrés en 2025 par de nombreux concerts.