Kaija Saariaho

Kaija Saariaho naît à Helsinki, en Finlande, le 14 octobre 1952, sous le nom de Kaija Laakkonen. Ses parents, qui dirigent une entreprise de métallurgie, ne sont pas musiciens. Enfant, elle a une perception très intense des sons, des couleurs et des parfums ; elle raconte qu’elle entendait la nuit de la musique sortir de son oreiller et demandait à sa mère de « l’éteindre ». Elle apprend le violon, le piano et la guitare, et commence à composer, mais elle hésite longtemps entre la musique et les arts visuels.

Elle étudie d’abord la peinture et le dessin à l’Université des arts industriels d’Helsinki. Puis, en 1976, elle entre à l’Académie Sibelius, où elle étudie la composition avec Paavo Heininen, un professeur exigeant qui l’encourage dans sa voie. En 1977, elle cofonde avec d’autres jeunes compositeurs finlandais, dont Esa-Pekka Salonen et Magnus Lindberg, le groupe Korvat auki (« Oreilles ouvertes »), qui veut ouvrir la musique finlandaise aux recherches les plus modernes.

En 1981, elle poursuit ses études à Fribourg-en-Brisgau, en Allemagne, avec Brian Ferneyhough et Klaus Huber. Mais elle se sent en désaccord avec la musique sérielle très complexe qu’on y enseigne. En 1982, elle découvre à Darmstadt la musique spectrale française, notamment celle de Tristan Murail et de Gérard Grisey, qui construit la musique à partir de l’analyse scientifique du son. La même année, elle s’installe à Paris et commence à travailler à l’IRCAM, l’institut de recherche musicale fondé par Pierre Boulez, où elle explore l’informatique musicale et les sons électroniques. Elle vivra à Paris jusqu’à la fin de sa vie.

Sa musique se caractérise par des textures sonores lumineuses et changeantes, qui mêlent souvent instruments et électronique. Elle aime passer progressivement d’un son pur à un son bruité, d’une couleur à une autre. Elle s’inspire souvent de la nature, de la lumière et des phénomènes naturels. Lichtbogen (« Arc de lumière », 1986), pour ensemble et électronique, lui est inspiré par une aurore boréale qu’elle a vue dans le ciel arctique. Nymphéa (1987), pour quatuor à cordes et électronique, évoque les nénuphars de Monet.

En 1994, elle compose pour le violoniste Gidon Kremer le concerto Graal théâtre, puis des œuvres pour la soprano Dawn Upshaw, qui deviendra son interprète privilégiée. En 2000, son premier opéra, L’Amour de loin, sur un livret de l’écrivain Amin Maalouf, est créé au festival de Salzbourg dans une mise en scène de Peter Sellars. Il raconte l’amour du troubadour Jaufré Rudel pour une comtesse de Tripoli qu’il n’a jamais vue. Le succès est international, et l’opéra reçoit en 2003 le prestigieux prix Grawemeyer.

Elle compose ensuite d’autres opéras : Adriana Mater (2006), sur la guerre et la maternité, Émilie (2010), sur la scientifique Émilie du Châtelet, et Only the Sound Remains (2016), d’après le théâtre japonais nô. En 2016, L’Amour de loin est joué au Metropolitan Opera de New York : c’est le premier opéra d’une compositrice présenté au Met depuis 1903. Saariaho s’engage aussi pour la place des femmes dans la composition, longtemps oubliées dans les programmes de concert.

En 2021, son dernier opéra, Innocence, créé au festival d’Aix-en-Provence, raconte en neuf langues les conséquences d’une fusillade dans une école finlandaise. Il est acclamé comme l’un des grands opéras de notre temps. Atteinte d’un cancer du cerveau, elle continue à composer, notamment un concerto pour trompette, HUSH. Elle meurt à Paris le 2 juin 2023, à soixante-dix ans. Elle est considérée comme l’une des compositrices les plus importantes de sa génération.