Benjamin Britten

Benjamin Britten naît le 22 novembre 1913 à Lowestoft, un port de pêche de la côte du Suffolk, à l’est de l’Angleterre, le jour de la Sainte-Cécile, patronne des musiciens. Son père est dentiste ; sa mère, Edith, chanteuse amateur, organise des concerts chez elle et rêve que son fils devienne un grand compositeur. Benjamin compose dès l’âge de cinq ans et, à quatorze ans, il a déjà écrit des centaines de pièces : sonates, chansons, quatuors. Il apprend le piano et l’alto. Toute sa vie, il restera attaché à la mer du Nord et aux paysages de son enfance.

En 1927, à treize ans, il commence à étudier la composition avec Frank Bridge, compositeur exigeant qui lui apprend la rigueur et l’ouverture à la musique moderne européenne, de Ravel à Berg. En 1930, il entre au Royal College of Music de Londres, où il s’ennuie quelque peu. En 1934, il compose la Simple Symphony, pour orchestre à cordes, à partir de mélodies qu’il avait écrites enfant. La même année, il souhaite étudier avec Alban Berg à Vienne, mais ses professeurs l’en dissuadent.

Pour gagner sa vie, il compose de 1935 à 1936 pour la GPO Film Unit, l’unité cinématographique de la Poste britannique. Il y travaille avec le poète W. H. Auden sur le documentaire Night Mail (1936), qui suit le train postal de nuit entre Londres et l’Écosse, et dont le rythme imite celui des roues du train. En 1937, il compose les Variations sur un thème de Frank Bridge, qui le font connaître internationalement. La même année, il rencontre le ténor Peter Pears, qui devient son compagnon pour toute la vie et l’interprète de presque toutes ses œuvres vocales.

Pacifiste convaincu, Britten part en 1939 avec Pears pour l’Amérique du Nord, au début de la Seconde Guerre mondiale. Il y compose son Concerto pour violon et les Illuminations, sur des poèmes de Rimbaud. Mais il a le mal du pays : en lisant en Californie un poème de George Crabbe sur un pêcheur du Suffolk, il décide de rentrer. En 1942, pendant la traversée de l’Atlantique, il compose A Ceremony of Carols, pour chœur d’enfants et harpe. De retour en Angleterre, il obtient le statut d’objecteur de conscience et donne des concerts pour soutenir la population.

Le 7 juin 1945, son opéra Peter Grimes, inspiré du poème de Crabbe, est créé à Londres : l’histoire d’un pêcheur solitaire et rejeté par les habitants de son village. C’est un triomphe, qui marque la renaissance de l’opéra anglais, absent depuis Purcell. Ses « Interludes marins » évoquent la mer du Nord sous toutes ses humeurs. En 1946, il compose pour un film éducatif The Young Person’s Guide to the Orchestra, des variations sur un thème de Purcell qui présentent un à un tous les instruments de l’orchestre, avant une grande fugue finale.

En 1948, avec Pears et le librettiste Eric Crozier, il fonde le festival d’Aldeburgh, dans la petite ville côtière du Suffolk où il s’est installé. Il y fait jouer ses œuvres et celles d’autres compositeurs. Il écrit de nombreux opéras, comme Albert Herring, Billy Budd, Le Tour d’écrou et Le Songe d’une nuit d’été, ainsi que des œuvres pour enfants, qu’il aime faire participer à la musique : Let’s Make an Opera (1949) et Noye’s Fludde (1958), opéra sur l’Arche de Noé pour enfants et amateurs, où des dizaines d’enfants jouent les animaux.

En 1962, il compose le War Requiem pour la consécration de la nouvelle cathédrale de Coventry, reconstruite après sa destruction par les bombardements allemands. L’œuvre mêle la messe des morts latine et les poèmes de Wilfred Owen, jeune soldat tué en 1918. Pour la création, Britten souhaite réunir trois solistes de pays autrefois ennemis : un Anglais, un Allemand et une Russe. En 1976, il devient le premier compositeur fait pair à vie, avec le titre de lord Britten of Aldeburgh. Malade du cœur, il meurt à Aldeburgh le 4 décembre 1976. Il est considéré comme le plus grand compositeur anglais du XXe siècle.