Samuel Barber

Samuel Barber naît le 9 mars 1910 à West Chester, une petite ville de Pennsylvanie, aux États-Unis, dans une famille aisée et cultivée. Son père est médecin, et sa tante, Louise Homer, est une célèbre contralto du Metropolitan Opera de New York, mariée au compositeur de mélodies Sidney Homer, qui sera pour le jeune Samuel un conseiller précieux. Il commence le piano à six ans et compose sa première pièce à sept ans. À neuf ans, il écrit à sa mère une lettre restée célèbre : « Je ne suis pas fait pour être athlète. Je suis fait pour être compositeur, et je le serai, j’en suis sûr. »

À dix ans, il essaie déjà d’écrire un opéra. À douze ans, il devient organiste d’une église de sa ville. En 1924, à quatorze ans, il entre au tout nouveau Curtis Institute of Music de Philadelphie, où il étudie à la fois la composition, le piano et le chant ; il possède une belle voix de baryton. Il y rencontre le jeune compositeur italien Gian Carlo Menotti, qui deviendra son compagnon pour plus de quarante ans et le librettiste de ses opéras. Ensemble, ils voyagent souvent en Europe, notamment en Italie et en Autriche.

Barber se fait remarquer très tôt. En 1931, encore étudiant, il compose l’ouverture The School for Scandal, d’après une comédie anglaise du XVIIIe siècle, pleine d’esprit et d’élan. Il chante lui-même et enregistre en 1935 Dover Beach, pour voix et quatuor à cordes. La même année, il obtient le prix de Rome américain, qui lui permet de séjourner à l’Académie américaine de Rome. Il y compose sa Symphonie n° 1 et son Quatuor à cordes op. 11.

En 1936, il compose le Quatuor op. 11, dont le mouvement lent, d’une intense mélancolie, va connaître un destin extraordinaire. À la demande du célèbre chef Arturo Toscanini, il en fait une version pour orchestre à cordes : l’Adagio pour cordes. Toscanini le crée le 5 novembre 1938 lors d’une émission de radio de NBC, entendue par des millions d’auditeurs. L’œuvre devient l’une des plus célèbres de la musique américaine. Elle sera diffusée à la radio à l’annonce de la mort de Franklin Roosevelt, puis de John F. Kennedy, et utilisée dans de nombreux films. Barber en fera aussi une version pour chœur, l’Agnus Dei (1967).

En 1939, il compose son Concerto pour violon, d’abord commandé pour un jeune violoniste qui jugea le finale trop difficile. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il est mobilisé dans l’armée de l’air, qui lui commande une symphonie. En 1947, il compose Knoxville: Summer of 1915, sur un texte de James Agee, pour soprano et orchestre : le souvenir tendre et nostalgique d’une soirée d’été en famille, vue par un enfant. Il écrit aussi une Sonate pour piano (1949), créée par Vladimir Horowitz.

Avec Menotti, il vit à Capricorn, une maison à Mount Kisco, près de New York, où ils reçoivent de nombreux artistes. Menotti écrit le livret de son opéra Vanessa, créé au Metropolitan Opera en 1958, qui lui vaut son premier prix Pulitzer. En 1963, son Concerto pour piano, créé par John Browning, lui vaut un second prix Pulitzer. Barber écrit dans un style lyrique et romantique, attaché à la mélodie, à une époque où beaucoup de compositeurs préfèrent l’avant-garde.

En 1966, son opéra Antony and Cleopatra, d’après Shakespeare, est choisi pour inaugurer le nouveau Metropolitan Opera au Lincoln Center de New York. Mais la mise en scène, trop lourde et compliquée, est un échec retentissant. Profondément blessé par les critiques, Barber traverse une période de dépression et compose moins. Il se sépare de Menotti au début des années 1970. Atteint d’un cancer, il meurt à New York le 23 janvier 1981. Son Adagio reste l’une des pages les plus émouvantes et les plus jouées du XXe siècle.