Claude Debussy

Claude Debussy naît le 22 août 1862 à Saint-Germain-en-Laye, près de Paris, dans une famille modeste : ses parents tiennent un magasin de faïence qui fait faillite. Il ne va presque pas à l’école. En 1870, pendant la guerre, il séjourne à Cannes chez une tante, qui lui fait donner ses premières leçons de piano. De retour à Paris, il est remarqué par Antoinette Mauté de Fleurville, belle-mère du poète Paul Verlaine, qui dit avoir été l’élève de Chopin. Elle le prépare au Conservatoire.

En 1872, à dix ans, il entre au Conservatoire de Paris. Il y étudie pendant douze ans le piano, le solfège, l’harmonie et la composition. C’est un élève brillant mais rebelle, qui aime les accords inhabituels et ne respecte pas toujours les règles. Ses professeurs s’en désespèrent. Pendant les étés 1880 à 1882, il est engagé comme pianiste par Nadejda von Meck, la mécène de Tchaïkovski, et voyage avec sa famille en Suisse, en Italie et en Russie, où il découvre la musique russe.

En 1884, il remporte le prix de Rome avec la cantate L’Enfant prodigue. Mais il s’ennuie à la Villa Médicis et rentre à Paris avant la fin de son séjour. Il fréquente les poètes symbolistes, notamment Stéphane Mallarmé, dont il met en musique les poèmes. En 1889, à l’Exposition universelle, celle de la tour Eiffel, il découvre le gamelan javanais, un orchestre de gongs et de métallophones, et la musique du théâtre annamite : ces sonorités nouvelles le fascinent et influencent profondément sa musique.

Debussy veut libérer la musique des règles traditionnelles de l’harmonie : il utilise des gammes anciennes ou venues d’ailleurs, comme la gamme par tons entiers ou la gamme pentatonique, des accords qui ne se résolvent pas et des rythmes souples. En 1894, il crée le Prélude à l’après-midi d’un faune, d’après un poème de Mallarmé, qui s’ouvre sur un solo de flûte rêveur et sensuel. Pierre Boulez dira que « la flûte du faune » a ouvert la musique moderne. Il compose aussi la Suite bergamasque, avec son célèbre Clair de lune, publiée en 1905.

Il travaille pendant près de dix ans à son unique opéra, Pelléas et Mélisande, d’après la pièce de Maurice Maeterlinck, créé à l’Opéra-Comique en 1902. L’œuvre, qui évite les grands airs et fait chanter les personnages presque comme on parle, dans une atmosphère de mystère, fait scandale puis triomphe. Debussy devient célèbre. On qualifie souvent sa musique d’« impressionniste », par comparaison avec la peinture de Monet, même s’il n’aimait pas ce terme.

En 1905, il compose La Mer, trois « esquisses symphoniques » qui évoquent les jeux de la lumière, des vagues et du vent. La même année naît sa fille Claude-Emma, qu’il surnomme « Chouchou », avec la chanteuse Emma Bardac, qu’il épousera en 1908. Pour Chouchou, il compose Children’s Corner (1908), suite de pièces pour piano pleines d’humour : la poupée Jimbo’s Lullaby, Golliwogg’s Cake-Walk et Doctor Gradus ad Parnassum, qui se moque des exercices fastidieux de Clementi. Il écrit aussi deux livres de Préludes pour piano (1910-1913), aux titres poétiques comme La Fille aux cheveux de lin ou La Cathédrale engloutie.

À partir de 1909, il souffre d’un cancer. La Première Guerre mondiale le désespère, mais il compose encore ses Douze Études pour piano (1915) et trois sonates pour divers instruments, qu’il signe fièrement « Claude Debussy, musicien français ». Il meurt à Paris le 25 mars 1918, alors que la ville est bombardée par les canons allemands. Il est considéré comme l’un des pères de la musique moderne ; son influence s’étend de Ravel à Messiaen, et jusqu’au jazz.