Alban Berg

Alban Berg naît à Vienne le 9 février 1885, dans une famille aisée : son père, Conrad, dirige une entreprise d’exportation de livres et d’objets religieux. Il grandit dans un milieu cultivé, passionné de littérature, de théâtre et de musique. À quinze ans, il commence à composer, sans aucune formation, de nombreux lieder pour voix et piano. La mort de son père en 1900 met la famille en difficulté financière. Adolescent tourmenté, il souffre d’asthme, une maladie qui l’accompagnera toute sa vie.

En 1904, son frère Charly envoie, sans le lui dire, quelques-uns de ses lieder à Arnold Schönberg, qui avait publié une annonce pour recruter des élèves. Schönberg reconnaît immédiatement son talent et accepte de lui donner des leçons gratuites, la famille n’ayant pas les moyens de les payer. Berg devient, avec Anton Webern, l’élève et l’ami le plus fidèle du maître. Il travaille alors comme employé dans l’administration, puis un héritage lui permet de se consacrer à la musique. En 1908, il compose sa Sonate pour piano op. 1, en un seul mouvement.

En 1911, il épouse Helene Nahowski, une jeune chanteuse d’une grande beauté, malgré l’opposition du père de celle-ci. Ses Altenberg-Lieder, sur de courts poèmes écrits sur des cartes postales par le poète Peter Altenberg, sont en partie créés lors du concert du 31 mars 1913 à Vienne, qui tourne à l’émeute : le public siffle, se moque et se bat, et le concert doit être interrompu. Berg en est profondément blessé.

En mai 1914, il assiste à une représentation de Woyzeck, une pièce de Georg Büchner écrite en 1836 : l’histoire d’un pauvre soldat humilié et exploité par tous, qui finit par tuer sa compagne Marie. Bouleversé, Berg décide d’en faire un opéra. Pendant la Première Guerre mondiale, il est mobilisé dans l’armée autrichienne, mais sa santé fragile le fait affecter à un bureau du ministère de la Guerre. L’expérience de l’armée nourrit sa compassion pour le personnage de Wozzeck.

Il travaille à l’opéra pendant sept ans. Wozzeck est créé à l’Opéra d’État de Berlin le 14 décembre 1925, sous la direction d’Erich Kleiber, après plus de cent trente répétitions. Malgré sa musique atonale très difficile, c’est un immense succès, et l’œuvre est bientôt jouée dans de nombreux pays. Chaque scène est construite sur une forme musicale classique — suite, passacaille, sonate, fugue — mais le public ne ressent que l’émotion du drame. Wozzeck est aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands opéras du XXe siècle.

Berg adopte ensuite la méthode des douze sons de Schönberg, mais il l’utilise de façon souple et expressive, souvent avec des accords et des mélodies qui rappellent la musique tonale. Dans la Suite lyrique pour quatuor à cordes (1926), on a découvert après sa mort un programme secret : l’œuvre raconte son amour pour Hanna Fuchs-Robettin, avec leurs initiales cachées dans la musique. Berg aimait les nombres symboliques : il cachait notamment le nombre 23, son nombre fétiche, dans la structure de ses œuvres. Il commence alors un second opéra, Lulu, d’après Frank Wedekind.

En 1933, les nazis interdisent sa musique en Allemagne, ce qui le prive d’une grande partie de ses revenus. En 1935, il interrompt Lulu pour composer, à la demande du violoniste Louis Krasner, un Concerto pour violon. Bouleversé par la mort de Manon Gropius, la fille d’Alma Mahler, à dix-huit ans, il le dédie « à la mémoire d’un ange ». Le concerto se termine par un choral de Bach, « Es ist genug ». Quelques mois plus tard, une piqûre d’insecte provoque un abcès, puis une septicémie. Berg meurt à Vienne le 24 décembre 1935, à cinquante ans, laissant Lulu inachevé ; l’opéra ne sera complété qu’en 1979.