Guillaume Dufay

Guillaume Dufay (ou Du Fay) naît vers 1397, sans doute à Beersel, près de Bruxelles, fils naturel d’un prêtre et d’une certaine Marie Du Fayt, qui s’installe ensuite à Cambrai. C’est dans cette ville, alors l’un des grands centres musicaux d’Europe, qu’il grandit. En 1409, il est admis comme enfant de chœur à la cathédrale, où il apprend le chant, la composition et le latin auprès de maîtres réputés. Cambrai restera toute sa vie son point d’ancrage.

Jeune homme, Dufay part pour l’Italie, comme beaucoup de musiciens du Nord. Vers 1420, il est au service de la famille Malatesta, à Rimini et à Pesaro, pour laquelle il écrit des œuvres de circonstance, comme la chanson Resvellies vous et faites chiere lie, composée en 1423 pour un mariage princier. Après un passage à Bologne, où il est ordonné prêtre, il entre en 1428 dans la chapelle du pape à Rome. Il y côtoie les meilleurs chanteurs de l’époque et compose des motets pour les grandes occasions pontificales.

En 1433, il devient maître de chapelle à la cour de Savoie, auprès du duc Amédée VIII, l’une des cours les plus brillantes d’Europe. Il revient ensuite auprès du pape Eugène IV, alors installé à Florence. C’est là qu’il compose en 1436 son œuvre la plus célèbre, le motet Nuper rosarum flores, pour la consécration de la cathédrale Santa Maria del Fiore et de sa coupole conçue par Brunelleschi. Les musicologues ont longtemps pensé que les proportions de la musique reproduisaient celles de l’édifice ; on y voit plutôt aujourd’hui une référence au Temple de Salomon décrit dans la Bible, mais l’œuvre reste un symbole de l’union entre musique et architecture.

À partir de 1439, Dufay s’installe de nouveau à Cambrai, comme chanoine de la cathédrale. Il y vivra la plus grande partie de ses dernières décennies, avec un long séjour en Savoie dans les années 1450. Admiré dans toute l’Europe, il reçoit des visiteurs prestigieux, entretient des liens avec les Médicis à Florence et avec la cour de Bourgogne. Sa maison, au cœur de la ville, abrite une riche bibliothèque. Il supervise aussi la copie des livres de chœur de la cathédrale, où sa musique est chantée régulièrement.

Dufay a pratiqué tous les genres de son temps. Ses quelque quatre-vingts chansons françaises, souvent des rondeaux, comptent parmi les plus raffinées du siècle. Ses motets vont de l’isorythmie savante héritée de Vitry à un style plus libre et chantant. Mais c’est dans la messe qu’il marque l’histoire : il fait de la messe cyclique, unifiée par une même mélodie de base, le grand genre de la Renaissance. La Missa Se la face ay pale repose sur sa propre chanson ; la Missa L’homme armé utilise une célèbre chanson populaire guerrière, que des dizaines de compositeurs reprendront après lui.

Sa musique s’adapte aussi aux grands événements. Après la chute de Constantinople, prise par les Ottomans en 1453, il compose une Lamentation sur la Sainte Église de Constantinople, chantée peut-être lors du banquet du Faisan organisé par le duc de Bourgogne pour appeler à la croisade. Ses dernières années sont consacrées à des œuvres de grande ampleur, comme la Missa Ave regina caelorum, dans lesquelles il atteint une richesse sonore nouvelle à quatre voix.

Dufay meurt à Cambrai le 27 novembre 1474. Dans son testament, il demande que son motet Ave regina caelorum, dans lequel il a glissé une prière personnelle — « Miserere tui labentis Dufay », « aie pitié de ton Dufay mourant » — soit chanté à son chevet. Faute de temps, il le sera lors de ses funérailles. Considéré par ses contemporains comme « la lune de toute la musique », il fait le lien entre le Moyen Âge finissant et l’âge d’or de la polyphonie franco-flamande.