Josquin des Prez

Josquin des Prez naît vers 1450-1455 dans le nord de la France actuelle, probablement en Picardie ou dans le Hainaut, près de Saint-Quentin ou de Condé-sur-l’Escaut. Son vrai nom serait Josse Lebloitte, dit des Prez. Ses débuts restent obscurs : il a sans doute été enfant de chœur, peut-être à Saint-Quentin. Il deviendra pourtant le compositeur le plus célèbre de son époque, admiré de son vivant comme aucun musicien avant lui.

La première trace sûre de sa carrière le montre en 1477 à Aix-en-Provence, chantre de la chapelle de René d’Anjou, le « bon roi René ». À la mort de celui-ci en 1480, la chapelle passe au roi Louis XI, et Josquin a peut-être servi à la cour de France. Vers 1484, il est en Italie au service du cardinal Ascanio Sforza, frère du duc de Milan, qu’il suit à Rome. En 1489, il entre à la chapelle du pape Innocent VIII. Son nom, gravé par lui-même sur le mur de la tribune des chanteurs de la chapelle Sixtine, a été retrouvé lors de sa restauration.

Dans les années 1490, ses œuvres circulent déjà dans toute l’Europe. Son motet Ave Maria… virgo serena, d’une limpidité exemplaire, devient l’un des plus copiés du temps. En 1503, il est engagé comme maître de chapelle par le duc Hercule Ier d’Este à Ferrare. Un agent du duc, qui hésitait entre lui et Heinrich Isaac, notait que Josquin composait mieux mais qu’il écrivait « quand il le voulait et non quand on le voulait », et demandait un salaire plus élevé. Le duc choisit pourtant Josquin, qui compose pour lui la Missa Hercules dux Ferrariae, dont le thème est tiré des voyelles du nom du duc, et le grand Miserere mei, Deus.

En 1503, une épidémie de peste frappe Ferrare. Josquin quitte la ville en 1504 et s’installe à Condé-sur-l’Escaut, où il devient prévôt de la collégiale Notre-Dame. Il y passe les dernières années de sa vie, à la tête d’un chœur important, tout en gardant des liens avec la cour des Habsbourg et avec Marguerite d’Autriche, gouvernante des Pays-Bas. Il meurt à Condé le 27 août 1521, laissant ses biens à la collégiale pour que l’on chante à sa mémoire son motet Pater noster / Ave Maria.

Son art réalise une synthèse parfaite entre la science polyphonique du Nord et le goût italien pour la clarté. Josquin développe l’imitation : chaque voix entre à son tour avec le même motif, ce qui donne à la musique une transparence nouvelle. Il est aussi très attentif aux mots : il cherche à rendre le sens et l’émotion du texte, en choisissant des harmonies douloureuses pour la plainte ou des rythmes vifs pour la joie. Le réformateur Martin Luther, grand amateur de musique, dit de lui : « Josquin est le maître des notes ; elles doivent faire ce qu’il veut, alors que les autres compositeurs doivent faire ce que veulent les notes. »

Il laisse environ dix-huit messes, plus de cinquante motets et de nombreuses chansons. La Missa Pange lingua, l’une de ses dernières, paraphrase avec souplesse une hymne grégorienne. Ses chansons françaises, comme Mille regretz ou Petite camusette, ont été arrangées pour luth, pour orgue et pour d’autres voix pendant des décennies. Sa Déploration sur la mort d’Ockeghem, Nymphes des bois, est l’un des sommets de la musique funèbre.

Josquin profite aussi de la naissance de l’imprimerie musicale : en 1502, l’éditeur vénitien Ottaviano Petrucci publie le premier livre imprimé entièrement consacré aux messes d’un seul compositeur, et c’est le sien. Cette diffusion fait de lui une véritable célébrité européenne. Après sa mort, tant d’œuvres lui sont attribuées à tort que l’on a pu dire, en plaisantant, qu’il composait plus mort que vivant. Pour les humanistes du XVIe siècle, il est le Michel-Ange de la musique.