Léonin

Léonin est l’un des tout premiers compositeurs européens dont on connaisse le nom, mais sa vie reste en partie mystérieuse. Les chercheurs l’identifient le plus souvent à Leonius, un poète et chanoine actif à Paris dans la seconde moitié du XIIe siècle, né vers 1135 et mort vers 1201. Il aurait été formé à l’école cathédrale de Paris, l’un des grands centres intellectuels de l’époque, avant d’entrer dans le clergé de Notre-Dame.

Son nom nous est parvenu grâce à un théoricien anglais de la fin du XIIIe siècle, que les musicologues appellent « Anonyme IV ». Ce témoin, qui écrit environ un siècle après lui, le présente comme « optimus organista », le meilleur compositeur d’organum, et lui attribue un grand recueil de chants polyphoniques pour toute l’année liturgique : le Magnus liber organi, le « grand livre de l’organum ». Il précise que ce livre fut ensuite révisé et abrégé par son successeur, Pérotin.

L’organum consiste à ajouter une ou plusieurs voix au-dessus d’un chant grégorien. Chez Léonin, la mélodie liturgique est étirée en notes très longues à la voix grave, tandis que la voix supérieure déroule au-dessus de longues vocalises souples et ornées : c’est l’organum duplum, à deux voix. Dans certains passages, appelés clausules, les deux voix avancent au contraire de façon plus serrée et rythmée. Cette alternance donne aux grandes fêtes de la cathédrale une solennité nouvelle.

Ces innovations se développent au moment même où l’on construit Notre-Dame de Paris, dont le chantier commence en 1163. La musique de Léonin participe de cet élan : comme l’architecture gothique, elle cherche l’élévation et l’ampleur. Elle s’appuie aussi sur un progrès décisif de la notation, les modes rythmiques, qui permettent d’indiquer des durées longues et brèves au moyen de groupes de notes. C’est l’un des premiers pas vers le rythme mesuré de la musique occidentale.

Le Magnus liber organi ne nous est pas parvenu dans sa forme originale : on le connaît par des manuscrits copiés au XIIIe siècle, conservés aujourd’hui à Florence, à Wolfenbüttel et à Madrid, qui mêlent pièces anciennes et révisions ultérieures. Il est donc impossible d’attribuer avec certitude chaque organum à Léonin. Parmi les pièces que la tradition lui rattache figurent le Viderunt omnes de Noël et l’Alleluia Pascha nostrum de Pâques.

Pour comprendre ce que l’on entendait alors, il faut imaginer la grande nef résonante et un petit groupe de solistes au milieu du chœur. Seules les parties confiées aux solistes, dans les répons et les alléluias, étaient chantées en polyphonie ; le reste du chant demeurait grégorien, à l’unisson, repris par tout le clergé. L’organum de Léonin vient donc s’insérer dans la liturgie comme un moment de fête, un éclat sonore réservé aux jours les plus solennels de l’année : Noël, Pâques, la Pentecôte, l’Assomption. Le recueil couvre ainsi un cycle complet d’environ quatre-vingt-dix pièces. Les chanteurs devaient connaître par cœur la mélodie grégorienne sous-jacente et improviser une part de l’ornementation : la frontière entre composition écrite et pratique orale reste floue à cette époque, et c’est précisément le travail de Léonin qui commence à fixer sur le parchemin ce que l’on improvisait auparavant.

Léonin est considéré comme le premier représentant de ce que l’on appelle l’école de Notre-Dame, qui fait de Paris, pour plus d’un siècle, la capitale de la polyphonie européenne. Ses organa, transmis jusqu’en Espagne et en Écosse, ont servi de modèle à des générations de chantres. Sans lui, l’histoire de la musique à plusieurs voix n’aurait sans doute pas pris le même chemin.