Hildegard von Bingen

Hildegard naît en 1098 à Bermersheim, en Rhénanie, dixième enfant d’une famille de la petite noblesse. Ses parents la destinent très tôt à la vie religieuse : vers l’âge de huit ans, elle est confiée à Jutta de Sponheim, une recluse installée près du monastère bénédictin du Disibodenberg. Elle y apprend le latin des psaumes, le chant de l’office et les gestes de la vie monastique, et prononce ses vœux vers 1112, quand la petite cellule devient une communauté de femmes.

Depuis l’enfance, Hildegard dit voir une « lumière vivante » qui lui révèle des images et des paroles. Elle garde longtemps le secret. Élue magistra de la communauté à la mort de Jutta, en 1136, elle reçoit en 1141 ce qu’elle décrit comme un ordre divin d’écrire. Avec l’aide du moine Volmar, elle rédige pendant dix ans le Scivias (« Connais les voies »), vaste récit de vingt-six visions sur la création, la rédemption et la fin des temps. En 1147-1148, le pape Eugène III fait lire une partie du texte au synode de Trèves et l’encourage à poursuivre : la religieuse rhénane devient une autorité reconnue.

Forte de ce soutien, Hildegard quitte le Disibodenberg malgré l’opposition des moines et fonde vers 1150 son propre monastère au Rupertsberg, face à Bingen, au bord du Rhin. En 1165, elle en ouvre un second à Eibingen, sur l’autre rive. Abbesse énergique, elle défend l’indépendance de ses sœurs, négocie avec les évêques et entretient une correspondance de plusieurs centaines de lettres avec des papes, l’empereur Frédéric Barberousse, des abbés et des laïcs venus lui demander conseil.

Sa musique est inséparable de cette vie communautaire. Elle compose plus de soixante-dix chants liturgiques — antiennes, répons, hymnes, séquences — réunis sous le titre de Symphonia armonie celestium revelationum (« Symphonie de l’harmonie des révélations célestes »). Ses mélodies, monodiques comme le plain-chant, s’en distinguent par leur ambitus très large, leurs envolées vers l’aigu et leurs longues guirlandes de notes sur une seule syllabe. Elle écrit aussi l’Ordo Virtutum, un drame musical où les Vertus se disputent une âme face au Diable, qui ne chante pas mais parle : c’est l’une des plus anciennes œuvres de théâtre chanté dont on connaisse l’auteur.

Son activité dépasse de loin la musique. Hildegard rédige deux autres grands livres de visions, le Liber vitae meritorum et le Liber divinorum operum, des traités de médecine et d’histoire naturelle (Physica, Causae et curae) qui décrivent plantes, pierres et animaux, et invente même une langue secrète, la Lingua ignota. À plus de soixante ans, elle entreprend des tournées de prédication dans les villes de Rhénanie et de Souabe, chose exceptionnelle pour une femme de son temps.

Pour Hildegard, la musique n’est pas un ornement : elle est le souvenir de l’harmonie que l’humanité connaissait au paradis et qu’elle a perdue par la chute. Chanter, c’est retrouver un peu de cette union avec Dieu. Elle le défend avec vigueur en 1178, quand les prélats de Mayence frappent son monastère d’un interdit pour avoir enterré un noble excommunié : privées de chant pendant plusieurs mois, ses religieuses ne peuvent plus célébrer l’office qu’à voix basse. Hildegard écrit alors une lettre célèbre où elle rappelle que ceux qui font taire la louange chantée se privent eux-mêmes de la musique du ciel. L’interdit est levé quelques mois avant sa mort. Ses chants nous sont parvenus principalement dans deux manuscrits, le codex de Dendermonde et le « Riesencodex » de Wiesbaden, copiés sous sa surveillance ou peu après sa disparition.

Elle meurt au Rupertsberg le 17 septembre 1179, à quatre-vingt-un ans. Vénérée localement pendant des siècles, elle est redécouverte au XXe siècle par les musiciens et le grand public : ses chants sont enregistrés par de nombreux ensembles et touchent bien au-delà du cercle des spécialistes. En 2012, le pape Benoît XVI étend son culte à l’Église universelle et la proclame docteure de l’Église, titre partagé par très peu de femmes.