Ludwig van Beethoven

Ludwig van Beethoven est baptisé à Bonn le 17 décembre 1770. Sa famille, d’origine flamande, est au service du prince-électeur de Cologne : son grand-père, dont il porte le prénom, était maître de chapelle, et son père Johann est ténor à la cour. Ce dernier, voulant faire de son fils un nouveau Mozart, lui impose un apprentissage brutal du piano et du violon, le réveillant parfois la nuit pour le faire travailler. Ludwig donne son premier concert public à Cologne en 1778, à sept ans.

Il trouve un véritable professeur en Christian Gottlob Neefe, organiste de la cour, qui lui fait découvrir Le Clavier bien tempéré de Bach et publie ses premières œuvres. En 1782, il devient organiste adjoint, puis altiste à l’orchestre de la cour. En 1787, il part pour Vienne, peut-être pour étudier avec Mozart, mais la maladie de sa mère le rappelle à Bonn ; elle meurt peu après. Son père sombrant dans l’alcoolisme, Ludwig, à dix-neuf ans, doit prendre en charge ses deux jeunes frères.

En 1792, grâce au soutien du comte Waldstein, il s’installe définitivement à Vienne pour étudier avec Haydn, puis avec Albrechtsberger et Salieri. Il se fait vite connaître comme un pianiste et improvisateur prodigieux, au jeu puissant et passionné. Les princes de l’aristocratie viennoise, comme Lichnowsky, Lobkowitz ou l’archiduc Rodolphe, le soutiennent et deviennent ses mécènes. Il publie ses premiers trios, sonates et concertos pour piano, qui font sensation.

Mais vers 1798, Beethoven remarque les premiers signes d’une surdité qui ne cessera de s’aggraver. En 1802, à Heiligenstadt, près de Vienne, il écrit une lettre bouleversante à ses frères, le « Testament de Heiligenstadt », où il confie son désespoir mais aussi sa décision de vivre pour son art. Il entre alors dans une période d’une créativité extraordinaire : la Sonate « Clair de lune » (1801), la Symphonie « Héroïque » (1804), qu’il destinait à Napoléon avant de raturer violemment la dédicace quand celui-ci se proclame empereur.

Le 22 décembre 1808, lors d’un concert marathon de plus de quatre heures dans un théâtre glacial, il crée la Cinquième Symphonie, avec son célèbre motif « du destin », et la Sixième, « Pastorale », qui évoque la nature et un orage. Il compose aussi le Concerto pour piano n° 5 « L’Empereur », son unique opéra Fidelio, hymne à la liberté et à l’amour conjugal, dont la version définitive date de 1814, et des pièces plus intimes comme la Lettre à Élise. En 1809, trois aristocrates s’engagent à lui verser une rente pour qu’il reste à Vienne.

À partir de 1818, Beethoven est presque totalement sourd et communique avec ses visiteurs par des « cahiers de conversation ». Il traverse des années difficiles : santé fragile, procès pour obtenir la tutelle de son neveu Karl, isolement. Pourtant, il compose ses œuvres les plus audacieuses : les dernières sonates pour piano, la Missa solemnis, et la Neuvième Symphonie, créée le 7 mai 1824. Pour la première fois, une symphonie intègre des chanteurs et un chœur, sur l’Ode à la joie de Schiller. À la fin, Beethoven, qui n’entend pas les applaudissements, doit être retourné vers le public par une chanteuse.

Ses derniers quatuors à cordes (1825-1826), d’une profondeur et d’une modernité stupéfiantes, déconcertent ses contemporains. Il meurt à Vienne le 26 mars 1827, pendant un orage. Près de vingt mille personnes assistent à ses funérailles ; le jeune Schubert porte une torche. Beethoven a fait le pont entre le classicisme et le romantisme, et transformé l’image du compositeur en artiste libre et créateur. L’Ode à la joie est devenue l’hymne de l’Union européenne.