Luigi Boccherini

Luigi Boccherini naît à Lucques, en Toscane, le 19 février 1743, dans une famille d’artistes. Son père, Leopoldo, est contrebassiste et violoncelliste ; son frère Giovanni Gastone deviendra danseur et poète, et écrira des livrets pour Haydn et Salieri. Luigi apprend le violoncelle avec son père, puis avec le maître de chapelle de la cathédrale de Lucques. Ses progrès sont si rapides qu’il donne son premier concert public à treize ans.

Vers 1756, il part se perfectionner à Rome auprès du violoncelliste Giovanni Battista Costanzi. En 1757, il est engagé avec son père à l’orchestre du théâtre de la cour à Vienne, où il fait plusieurs séjours jusqu’en 1764. Il se fait remarquer comme violoncelliste virtuose et commence à composer, en particulier des trios et des quatuors à cordes. Il est d’ailleurs l’un des premiers compositeurs, avec Haydn, à écrire des quatuors à cordes.

De retour à Lucques, il joue à la chapelle de la ville et forme avec le violoniste Filippo Manfredi, et d’autres musiciens toscans, l’un des premiers quatuors à cordes permanents de l’histoire. En 1767, il part en tournée avec Manfredi et se produit à Paris, au Concert spirituel. Le succès est immense, et des éditeurs parisiens publient ses œuvres. L’ambassadeur d’Espagne l’encourage à se rendre à Madrid.

En 1769, Boccherini s’installe en Espagne, où il passera le reste de sa vie. En 1770, il devient violoncelliste et compositeur de l’infant don Luis de Bourbon, frère du roi Charles III. Lorsque l’infant, après un mariage jugé indigne, est exilé de la cour, Boccherini le suit dans le petit village d’Arenas de San Pedro, au pied de la sierra de Gredos. Il y compose dans le calme une grande quantité de musique de chambre, notamment pour le quatuor familial de l’infant.

Boccherini a écrit plus de cent quintettes à cordes, une formation dont il est le grand spécialiste, souvent avec deux violoncelles, ce qui lui permet de jouer lui-même une partie brillante dans l’aigu. Son Quintette op. 11 n° 5 contient le Menuet célèbre, devenu l’un des airs les plus connus de la musique classique. Dans La Musique nocturne des rues de Madrid (1780), il évoque les cloches, les soldats, les mendiants et les guitaristes qui animent la capitale espagnole à la tombée de la nuit.

À la mort de l’infant en 1785, Boccherini perd son protecteur. Il obtient un poste de compositeur de la chambre du roi de Prusse Frédéric-Guillaume II, violoncelliste amateur, à qui il envoie régulièrement de nouvelles œuvres depuis Madrid. Il travaille aussi pour la duchesse de Benavente et son salon musical. Dans les années 1790, il compose des quintettes avec guitare, dont le célèbre « Fandango », qui intègre une danse espagnole rythmée avec castagnettes.

Ses dernières années sont difficiles : il perd sa première femme, Clementina, puis sa seconde épouse et plusieurs de ses enfants. Ses protecteurs disparaissent et ses éditeurs le paient mal. Il meurt à Madrid dans la pauvreté le 28 mai 1805. En 1927, ses restes sont transférés dans l’église San Francesco de Lucques. Son style élégant, mélodieux et raffiné en fait l’un des grands maîtres de la musique de chambre et du violoncelle.