Christoph Willibald Gluck

Christoph Willibald Gluck naît le 2 juillet 1714 à Erasbach, dans le Haut-Palatinat, en Bavière. Son père est garde forestier et entre plus tard au service de princes de Bohême, où la famille s’installe. Il veut que son fils lui succède, mais Christoph est passionné de musique. Vers 1731, il s’enfuit de la maison et gagne Prague, où il gagne sa vie en chantant dans les églises et en jouant du violoncelle, tout en suivant peut-être des cours à l’université.

Vers 1736, il est à Vienne au service du prince Lobkowitz, puis il part pour l’Italie avec le prince Melzi. À Milan, il étudie avec Giovanni Battista Sammartini, maître de la symphonie naissante. En 1741, il crée son premier opéra, Artaserse, sur un livret de Métastase, le grand poète de l’opéra seria. Le succès est immédiat, et Gluck compose dans les années suivantes une série d’opéras pour les théâtres italiens.

En 1745, il se rend à Londres, où il rencontre Haendel. Celui-ci aurait déclaré, avec une pointe de mépris, que son cuisinier connaissait mieux le contrepoint que Gluck. À Londres, Gluck donne aussi un concert étonnant sur un « verrillon », un ensemble de verres remplis d’eau qu’il fait chanter en frottant leur bord. Il voyage ensuite avec une troupe itinérante d’opéra italien à travers l’Allemagne, le Danemark et la Bohême.

En 1750, il épouse Maria Anna Bergin, fille d’un riche marchand viennois, ce qui lui assure l’aisance. Il s’installe à Vienne et devient en 1754 maître de chapelle de la cour impériale. Sous l’influence du comte Giacomo Durazzo, directeur des théâtres, il compose des opéras-comiques sur des livrets français et le ballet-pantomime Don Juan (1761), dont la scène finale, avec sa danse des Furies, est d’une violence dramatique inédite.

En 1762, avec le librettiste Ranieri de’ Calzabigi, il crée à Vienne Orfeo ed Euridice. C’est le début de sa « réforme » de l’opéra : Gluck veut débarrasser l’opéra seria des excès des chanteurs virtuoses, des airs à reprise interminables et des intrigues compliquées. Il cherche une musique simple, noble et naturelle, au service du drame. Dans la préface d’Alceste (1767), il expose ses principes : la musique doit servir la poésie, l’ouverture doit annoncer l’action, et rien ne doit interrompre l’émotion. L’air J’ai perdu mon Eurydice d’Orphée devient célèbre dans toute l’Europe.

Gluck a été le professeur de musique de la jeune archiduchesse Marie-Antoinette à Vienne. Devenue dauphine puis reine de France, elle l’invite à Paris, où il fait représenter en 1774 Iphigénie en Aulide, puis des versions françaises d’Orphée et d’Alceste. Ses opéras provoquent une nouvelle querelle entre les « gluckistes » et les « piccinnistes », partisans du compositeur italien Niccolò Piccinni. En 1779, Iphigénie en Tauride, d’une intensité tragique bouleversante, remporte un triomphe et assure la victoire de Gluck.

La même année, l’échec de son dernier opéra, Écho et Narcisse, et une première attaque cérébrale le décident à quitter Paris. Il se retire à Vienne, où il reçoit les hommages de Mozart et de la nouvelle génération. Il meurt à Vienne le 15 novembre 1787, après une nouvelle attaque. Sa réforme influence profondément Mozart, Berlioz, qui le vénérait, et Wagner. Gluck a rendu à l’opéra la force du théâtre et de l’émotion.