Jean-Philippe Rameau

Jean-Philippe Rameau est baptisé à Dijon le 25 septembre 1683. Son père, Jean, est organiste de plusieurs églises de la ville. Septième de onze enfants, le jeune Jean-Philippe apprend la musique avant même de savoir lire, mais il est un élève médiocre au collège des jésuites, où il passe les cours à chanter et à griffonner de la musique. Son père le destine au droit, mais il comprend vite que la musique est sa seule vocation.

À dix-huit ans, en 1701, il part pour l’Italie, mais ne dépasse pas Milan, où il reste quelques mois. Il le regrettera plus tard, disant qu’il aurait pu y affiner son goût. Il mène ensuite pendant vingt ans une vie d’organiste itinérant : Avignon, Clermont-Ferrand, où il est nommé en 1702 organiste de la cathédrale, Paris, où il publie en 1706 son premier livre de pièces de clavecin, puis Dijon et Lyon. En 1715, il revient à Clermont, où il signe un contrat de vingt-neuf ans… qu’il rompra dès 1722.

Car Rameau a une ambition : faire connaître ses idées sur la théorie musicale. En 1722, il publie à Paris son Traité de l’harmonie réduite à ses principes naturels, un ouvrage qui révolutionne la manière de comprendre la musique. Il y explique que les accords se construisent sur une « basse fondamentale » et qu’ils peuvent être renversés sans changer de nature. Ces idées, fondées sur la physique des sons, sont encore à la base de l’enseignement de l’harmonie aujourd’hui. Le traité fait de lui un savant respecté dans toute l’Europe.

Installé à Paris, il publie en 1724 et vers 1728 de nouvelles suites pour clavecin, qui contiennent des pièces devenues célèbres : Les Tourbillons, Le Tambourin, La Poule, qui imite le caquètement d’une poule, et Les Sauvages, inspirée par des danseurs amérindiens venus de Louisiane qu’il avait vus à Paris. En 1726, il épouse Marie-Louise Mangot, une chanteuse de dix-neuf ans, avec qui il aura quatre enfants. Il devient organiste de plusieurs églises et donne des leçons.

Le fermier général Le Riche de La Pouplinière, riche mécène, l’accueille dans sa maison et lui confie son orchestre privé. Grâce à lui, Rameau peut enfin aborder l’opéra. En 1733, à cinquante ans, il crée Hippolyte et Aricie, qui provoque une querelle : les partisans de Lully, les « lullystes », trouvent sa musique trop savante et trop compliquée, tandis que ses admirateurs, les « ramistes », saluent son génie. Le compositeur André Campra aurait déclaré qu’il y avait dans cet opéra assez de musique pour en faire dix.

Suivent en quelques années les chefs-d’œuvre : Les Indes galantes (1735), un « opéra-ballet » dont chaque acte se passe dans un pays lointain — Turquie, Pérou, Perse, Amérique du Nord — avec sa célèbre Danse du Grand Calumet de la Paix, puis Castor et Pollux (1737) et Dardanus (1739). En 1745, il compose Platée, comédie lyrique hilarante sur une nymphe des marais vaniteuse et laide, et devient compositeur de la musique de la Chambre du roi Louis XV.

Pendant la querelle des Bouffons (1752-1754), qui oppose les partisans de la musique française à ceux de l’opéra-comique italien, Rameau devient malgré lui le symbole de la tradition française et se dispute avec Jean-Jacques Rousseau et les encyclopédistes. Anobli en 1764, il meurt à Paris le 12 septembre de la même année, à quatre-vingts ans, alors qu’il répétait son dernier opéra, Les Boréades, qui ne sera créé qu’en 1982. Il est considéré comme le plus grand compositeur français du XVIIIe siècle.