Antonio Vivaldi

Antonio Vivaldi naît à Venise le 4 mars 1678. Selon la tradition, un tremblement de terre secoue la ville ce jour-là, et le nouveau-né, de santé fragile, est ondoyé aussitôt par la sage-femme. Son père, Giovanni Battista, barbier devenu violoniste à la basilique Saint-Marc, lui apprend le violon. Comme lui, Antonio a les cheveux roux, trait qui lui vaudra son surnom. Destiné à l’Église, il commence ses études ecclésiastiques à quinze ans tout en poursuivant la musique.

Ordonné prêtre en 1703, il est aussitôt surnommé « il Prete rosso », le Prêtre roux. Mais il cesse presque immédiatement de dire la messe, invoquant une « étroitesse de poitrine », sans doute une forme d’asthme, qui l’empêche de rester longtemps à l’autel. La même année, il est engagé comme maître de violon à l’Ospedale della Pietà, l’un des quatre grands orphelinats de Venise, qui accueille des jeunes filles abandonnées. Les plus douées y reçoivent une formation musicale de très haut niveau.

Vivaldi restera lié à la Pietà pendant près de quarante ans, avec des interruptions. Il y enseigne, dirige l’orchestre et compose pour les concerts du dimanche, qui attirent les visiteurs de toute l’Europe. Les jeunes musiciennes, cachées derrière des grilles, jouent de tous les instruments avec une virtuosité qui stupéfie les voyageurs. C’est pour elles que Vivaldi écrit une grande partie de ses concertos, pour violon mais aussi pour violoncelle, flûte, hautbois, basson, mandoline ou viole d’amour.

En 1711, la publication à Amsterdam de L’estro armonico, op. 3, recueil de douze concertos, lui apporte une gloire européenne. Jean-Sébastien Bach en transcrit plusieurs pour clavier et pour orgue. Vivaldi fixe la forme du concerto de soliste en trois mouvements, vif-lent-vif, avec des ritournelles de l’orchestre qui alternent avec des passages virtuoses du soliste. Ce modèle sera imité dans toute l’Europe.

Vivaldi se lance aussi dans l’opéra, avec Ottone in villa en 1713. Il en composera une cinquantaine selon lui — plus de quarante sont documentés — et devient l’imprésario de plusieurs théâtres vénitiens, dont le Sant’Angelo. De 1718 à 1720, il est maître de chapelle du prince Philippe de Hesse-Darmstadt, gouverneur de Mantoue. Il voyage à Rome, où il joue devant le pape, puis à Vienne et à Prague. Il est souvent accompagné de la chanteuse Anna Girò et de sa sœur, ce qui fait jaser, même si Vivaldi affirme qu’il ne s’agit que d’amitié.

En 1725 paraît Il cimento dell’armonia e dell’inventione, op. 8, qui s’ouvre par les Quatre Saisons. Chaque concerto est accompagné d’un sonnet, peut-être écrit par Vivaldi lui-même, qui décrit ce que la musique imite : le chant des oiseaux au printemps, l’orage d’été, la chasse d’automne, le froid glacial et les dents qui claquent en hiver. C’est l’un des premiers exemples célèbres de musique à programme. Il écrit aussi de la musique sacrée, comme le Gloria RV 589 et l’oratorio Juditha triumphans (1716).

Dans les années 1730, la mode change et le style de Vivaldi passe pour démodé à Venise. En 1740, il part pour Vienne, espérant obtenir la protection de l’empereur Charles VI, qui l’avait admiré et anobli. Mais l’empereur meurt peu après son arrivée. Vivaldi meurt dans la pauvreté à Vienne le 28 juillet 1741 et il est enterré dans un cimetière pour indigents. Oublié pendant près de deux siècles, il est redécouvert au XXe siècle, notamment grâce à des manuscrits retrouvés à Turin à partir de 1926. Les Quatre Saisons sont aujourd’hui l’une des œuvres les plus jouées au monde.