Marin Marais

Marin Marais naît à Paris le 31 mai 1656, fils d’un modeste cordonnier. Grâce à un oncle prêtre, il entre comme enfant de chœur à l’église Saint-Germain-l’Auxerrois, en face du Louvre, où il reçoit une solide formation musicale. Il y côtoie Michel-Richard de Lalande, futur grand compositeur de la cour. Lorsque sa voix mue, il se consacre à la basse de viole, un instrument à cordes frottées que l’on tient entre les jambes, très prisé en France à cette époque.

Vers 1675, il devient l’élève de Monsieur de Sainte-Colombe, le plus grand violiste de son temps, un homme solitaire et mystérieux à qui l’on attribue l’ajout d’une septième corde grave à l’instrument. Selon le récit de Titon du Tillet, le maître aurait renvoyé son élève au bout de quelques mois, jugeant qu’il n’avait plus rien à lui apprendre. Marais continuait pourtant à l’écouter en cachette, caché sous la cabane où Sainte-Colombe jouait dans son jardin. Cette relation a inspiré le roman de Pascal Quignard et le film Tous les matins du monde (1991), qui ont fait redécouvrir Marais au grand public.

En 1676, il épouse Catherine Damicourt, avec qui il aura dix-neuf enfants, dont plusieurs deviendront musiciens. La même année, il entre à l’orchestre de l’Opéra, dirigé par Lully, qui devient son professeur de composition. En 1679, Marais est nommé ordinaire de la musique de la Chambre du roi pour la viole, un poste qu’il occupera pendant près de cinquante ans. Il joue devant Louis XIV à Versailles, où la cour s’installe en 1682, et dirige souvent l’orchestre de l’Opéra.

Marais compose surtout pour son instrument. Ses cinq livres de pièces de viole, publiés entre 1686 et 1725, contiennent près de six cents pièces : préludes, danses, portraits, pièces descriptives. Dans le deuxième livre (1701), les Couplets de folies, sur le thème célèbre des Folies d’Espagne, proposent trente-deux variations virtuoses. Sa musique exploite toutes les ressources de la viole : sons graves et profonds, accords, ornements délicats que Marais note avec une précision inédite.

Il est aussi un compositeur d’opéras. Son Alcyone (1706) contient une scène de tempête restée célèbre : pour imiter le vent et les vagues, Marais utilise des contrebasses, des roulements de tambour et des cordes agitées, effet qui impressionne vivement le public. La partition de cette tempête sera jouée pendant des décennies, même en dehors de l’opéra. Il écrit aussi Ariane et Bacchus, Alcide et Sémélé.

Marais aime la musique descriptive. Dans La Sonnerie de Sainte-Geneviève-du-Mont (1723), le violon, la viole et le clavecin imitent les cloches d’une église parisienne qui sonnent inlassablement trois notes. Plus étonnant encore, le Tableau de l’opération de la taille (1725) décrit en musique une opération chirurgicale pour retirer un calcul de la vessie, avec un texte qui indique chaque étape : la vue de l’appareil, l’incision, l’introduction de la tenette, et enfin le malade qu’on ramène au lit.

À la fin de sa vie, Marais se retire et cède sa charge à son fils Roland. Il vit dans une maison du faubourg Saint-Marceau, s’occupe de son jardin et donne encore quelques leçons. Il meurt à Paris le 15 août 1728. Sa disparition coïncide avec le déclin de la viole de gambe, bientôt détrônée par le violoncelle. Il reste le plus grand compositeur pour cet instrument et l’un des maîtres de la musique française du Grand Siècle.