Johann Pachelbel

Johann Pachelbel est baptisé à Nuremberg le 1er septembre 1653. Fils d’un marchand de vin, il montre très tôt des dispositions pour la musique et les études. Il fréquente les écoles de sa ville, reçoit des leçons de musique, puis entre en 1669 à l’université d’Altdorf, près de Nuremberg. Faute d’argent, il doit interrompre ses études au bout d’un an, mais obtient une bourse pour le gymnasium poeticum de Ratisbonne, où il poursuit sa formation musicale.

Vers 1673, il s’installe à Vienne et devient organiste adjoint de la cathédrale Saint-Étienne. Il y découvre la musique des compositeurs catholiques du Sud, héritiers de Frescobaldi, comme Johann Kaspar Kerll. Luthérien, il occupe pourtant un poste dans une église catholique, preuve de son talent. En 1677, il part pour Eisenach, ville natale de la famille Bach, où il est organiste de la cour. Il s’y lie d’amitié avec Johann Ambrosius Bach, le père de Jean-Sébastien, dont il sera le parrain d’une des filles.

En 1678, il est nommé organiste de la Predigerkirche d’Erfurt, l’un des postes les plus importants de Thuringe. Il y reste douze ans. Son contrat exige qu’il compose et joue chaque année un grand récital d’orgue montrant toute l’étendue de son art. C’est à Erfurt que se situent ses années les plus fécondes, mais aussi les plus douloureuses : en 1683, la peste emporte sa première femme, Barbara Gabler, et leur fils. Il publie la même année Musikalische Sterbens-Gedancken, des variations sur des chorals évoquant la mort.

En 1684, il épouse Judith Drommer, fille d’un chaudronnier, avec qui il aura sept enfants, dont plusieurs deviendront musiciens, comme Wilhelm Hieronymus et Charles Theodore, qui émigrera en Amérique. À Erfurt, il enseigne aussi à Johann Christoph Bach, le frère aîné de Jean-Sébastien. Quand ce dernier, orphelin à dix ans, sera recueilli par Johann Christoph, c’est en partie à travers lui que l’art de Pachelbel lui sera transmis.

Après Erfurt, Pachelbel est organiste à Stuttgart en 1690, mais doit fuir la ville devant l’invasion des troupes françaises. Il passe ensuite à Gotha, puis revient en 1695 dans sa ville natale, Nuremberg, comme organiste de l’église Saint-Sébald, l’un des postes les plus prestigieux de la ville. Il y publie en 1699 Hexachordum Apollinis, six airs variés pour clavier dédiés à Dietrich Buxtehude et Ferdinand Tobias Richter, deux grands organistes de l’époque.

Pachelbel a laissé une œuvre importante pour l’orgue : plus de deux cents pièces, dont de nombreux préludes de choral, des fugues sur le Magnificat (près de cent), des toccatas et des chaconnes, comme la belle Chaconne en fa mineur. Il écrit aussi de la musique vocale sacrée et de la musique de chambre. Son style, clair et mélodieux, fait la synthèse entre la tradition italienne et catholique du Sud et la tradition luthérienne du Nord. Il est l’une des figures majeures de l’école d’orgue allemande avant Bach.

Il meurt à Nuremberg le 3 mars 1706. Pendant longtemps, seuls les organistes connaissent son nom. Mais en 1968, un enregistrement de son Canon et gigue en ré majeur par l’orchestre de chambre de Jean-François Paillard connaît un succès mondial inattendu. Le Canon, construit sur une basse de huit notes répétée vingt-huit fois, devient l’une des pièces de musique classique les plus jouées au monde, notamment lors des mariages, et inspire d’innombrables chansons populaires.